In una stazione di ricerca nel Panama centrale, la foresta scandisce il tempo. Basta passare da una parcella all’altra e la vegetazione cambia: da formazioni basse e stentate di alberi giovani a chiome imponenti che ricordano la volta di una cattedrale. L’ecologa forestale Daisy Dent, oggi senior scientist all’ETH di Zurigo, contribuisce a supervisionare questa linea temporale vivente nel Barro Colorado Nature Monument—un mosaico di parcelle di ricerca che in alcuni casi risale alla fine del XIX secolo.
Ciò che rende il sito particolarmente prezioso è ciò che non è accaduto lì: nessuno ha piantato gli alberi che Dent segue. Lei e i colleghi, invece, mappano, misurano e monitorano ogni tronco che compare, costruendo un archivio dettagliato di come le foreste tropicali possano riassemblarsi da un suolo spoglio. Questo è rilevante per le politiche climatiche perché le foreste tropicali sono il più grande pozzo di assorbimento del carbonio terrestre, custodendo circa il 40% del carbonio immagazzinato sulla terraferma.
Il lavoro di Dent, svolto all’interno di una comunità internazionale di ricercatori forestali, si concentra sulla rete nascosta di relazioni che determina se una foresta danneggiata si riprende—oppure si blocca. I suoi risultati indicano una possibile alternativa agli approcci più comuni dei crediti di carbonio che ripristinano i paesaggi piantando vaste aree con un’unica specie. In oltre un decennio, ha contribuito a raccogliere evidenze secondo cui le piantagioni monocolturali su larga scala possono rivelarsi passi falsi costosi, mentre le foreste a rigenerazione naturale possono tornare nel giro di pochi decenni e ricostruire ecosistemi ricchi di carbonio.
Barro Colorado offre una rara opportunità per mettere alla prova queste idee. La riserva si estende su penisole e isole create quando fu costruito il Canale di Panama e la regione venne inondata nel 1914. Gestita dallo Smithsonian Tropical Research Institute, ha attirato generazioni di ecologi, producendo oltre un secolo di osservazioni. Questa profondità storica consente a Dent di confrontare parcelle un tempo disboscate per l’agricoltura e il legname e poi lasciate a recuperare—rivelando perché alcune rimbalzano con forza mentre altre evolvono in foreste semplificate.
Un fattore determinante della ripresa, mostrano i suoi dati, è la vita animale. Nelle foreste tropicali, specie frugivore come scimmie ragno, pipistrelli e pappagalli disperdono i semi che danno vita alla generazione successiva di alberi, e sono responsabili della “piantumazione” di oltre il 70% degli alberi delle foreste tropicali. Collegando la composizione della foresta agli animali che hanno trasportato i semi—spesso tramite escrementi ricchi di nutrienti—Dent può dedurre quali dispersori abbiano modellato determinate aree.
I contrasti possono essere impressionanti. Un popolamento diversificato, a circa 70 anni dalla ricrescita, sembra essere stato “costruito” da molteplici partner animali e sta sviluppando la complessità e la ricchezza tipiche di una foresta pluviale molto più antica. Poco distante, un’altra parcella di età simile è dominata da un’unica specie longeva, Gustavia superba, che forma una foresta più uniforme di tronchi sottili. Questo schema suggerisce un diverso gruppo di architetti: roditori tropicali chiamati aguti, che potrebbero aver svolto gran parte del lavoro di dispersione in quell’area.
L’obiettivo più ampio è sviluppare una guida pratica per le decisioni di ripristino—quando conviene lasciare che sia la natura a fare il grosso del lavoro e quando servono interventi per riavviare processi chiave. Una stima del 2024 pubblicata su Nature ha concluso che circa 215 milioni di ettari di foresta nel mondo—un’area più grande del Messico—potrebbero potenzialmente rigenerarsi da soli.
Dent sostiene che una simile rigenerazione dipende da una rete spesso invisibile di alleanze biologiche: funghi che aiutano gli alberi ad acquisire nutrienti, impollinatori che rendono possibile la riproduzione e dispersori di semi che ricolonizzano i terreni disboscati. Proteggere queste relazioni, dice, è centrale per ripristinare foreste che immagazzinano carbonio sostenendo al contempo la fauna selvatica e i mezzi di sussistenza locali.
L’interesse per il recupero forestale è aumentato con la definizione dell’Accordo di Parigi nel 2015, e i leader globali hanno abbracciato iniziative per far ricrescere mille miliardi di alberi dopo che l’ecologo Thomas Crowther ha richiamato l’attenzione sul potenziale delle foreste di assorbire un decennio di emissioni umane di carbonio. Eppure la sfida centrale è rimasta: qual è il modo più affidabile per riportare indietro le foreste su quella scala? Mentre alcune aziende hanno promosso la dispersione di semi con droni e “bombe di semi” rivestite di nutrienti, Dent ha trascorso due decenni documentando che cosa può accadere quando si permette alle foreste di ricostruirsi da sole.
Il suo impegno è iniziato nei primi anni 2000 durante la ricerca di dottorato nel Borneo settentrionale, dove il disboscamento esteso per l’olio di palma l’ha spinta a cercare soluzioni oltre il semplice registrare le perdite. Si è orientata verso il ripristino e, nel 2005, è entrata in Prorena a Panama—una partnership tra lo Smithsonian Tropical Research Institute e il programma forestale di Yale—che l’ha inserita in uno sforzo di lunga durata per capire come le foreste tropicali recuperano e come aiutarle a farlo meglio.
Perché è importante
Governi, investitori e comunità puntano sulle foreste per raggiungere gli obiettivi climatici, ma una strategia di ripristino sbagliata può sprecare denaro e produrre ecosistemi fragili. Il lavoro di Dent suggerisce che proteggere la fauna e le interazioni ecologiche può essere importante quanto piantare alberi—soprattutto dove le foreste possono ricrescere naturalmente. La prossima prova è capire se i programmi di ripristino e i mercati del carbonio premieranno un recupero ricco di biodiversità, anziché semplici piantagioni monocolturali.