Un’inchiesta sull’ex sindaco di Chongqing Huang Qifan e il boom delle vendite di costosi robot-compagni basati su IA mettono in evidenza i volatili cambiamenti di potere e tecnologia in Asia.
Da Hong Kong, la settimana appena trascorsa ha offerto un promemoria netto di quanto rapidamente possano cambiare le reputazioni — politiche e aziendali — nel panorama tecnologico e finanziario dell’Asia.
Uno sviluppo clamoroso nei circoli politici cinesi è stata la notizia di un’indagine su Huang Qifan, ex sindaco di Chongqing, per sospetta corruzione. Huang ha lavorato sotto due leader del Partito comunista un tempo potentissimi, Bo Xilai e Sun Zhengcai, entrambi poi travolti da epurazioni di alto profilo. Per anni, Huang è sembrato aver superato tempeste politiche che hanno inghiottito molti dei suoi pari. Nel 2019, durante un evento a Shanghai, ho sentito per caso Huang conversare con il presidente di una grande azienda privata cinese. Il dirigente gli chiese senza mezzi termini che cosa lo avesse tenuto al sicuro mentre “tutti intorno a te continuano a essere arrestati”. Huang rise, diede una risposta evasiva e lasciò intendere che un giorno avrebbe potuto scrivere un libro sulle sue esperienze. Quel libro non è mai apparso — e ora, sette anni dopo, la sua aura di invulnerabilità coltivata a lungo è stata incrinata.
Sul fronte degli affari, la settimana ha anche messo in evidenza quanto velocemente si stiano muovendo le ambizioni della Cina nella consumer tech — e quanti soldi le persone siano disposte a spendere per nuove forme di compagnia digitale. A una fiera dell’elettronica organizzata dall’Hong Kong Trade Development Council, le aziende cinesi continentali di robotica hanno di nuovo dominato gli spazi espositivi. Tra i prodotti più discussi c’era il robot umanoide “companion” di UBTech: una figura femminile a grandezza naturale, con lunghi capelli ricci, trucco curato, un tailleur-gonna ispirato al design di lusso e scintillanti tacchi alti. Da lontano poteva sembrare una persona in posa da influencer sui social media; da vicino, gli arti in silicone chiarivano che non lo era.
Il dispositivo non è una ballerina né un robot industriale. È, di fatto, una bambola abbinata a un’AI conversazionale — eppure il mercato sta già reagendo. Il direttore vendite globali di UBTech ha detto che il prodotto ha iniziato a essere spedito in Cina. Una versione maschile vende meglio del modello femminile, e la base clienti è fortemente sbilanciata verso le giovani donne. Gli acquirenti pagano circa 130.000. UBTech ritiene che il Giappone potrebbe diventare in ultima analisi il suo maggiore mercato estero, anche se l’azienda sta ancora perseguendo le certificazioni necessarie per vendere nel Paese.
Il Giappone sta attirando interesse anche dai principali sviluppatori di AI degli Stati Uniti — non solo dai produttori di hardware. Anthropic si prepara a stabilire nel Paese il suo primo data center dedicato, secondo quanto riportato da Nikkei. La realizzazione sarà gestita da NTT Data Group, che per quota di mercato è il terzo operatore di data center al mondo. Il sito previsto nella prefettura di Osaka sarebbe tra i più grandi del Giappone e potrebbe costare circa 1 trilione di yen ($6,3 miliardi), con un totale potenzialmente destinato a salire a più trilioni di yen una volta inclusi server AI avanzati. Un ostacolo importante è l’elettricità: ci si aspetta che il progetto valuti opzioni come la generazione di energia in loco e le celle a combustibile per garantire un approvvigionamento sufficiente.
Nel frattempo, la Cina sta spingendo con forza per ridurre la dipendenza dai semiconduttori stranieri, considerato che tratta l’AI come una priorità strategica nazionale. La produzione interna di chip per l’AI è più che raddoppiata quest’anno, trainata da gruppi tra cui Huawei, Alibaba, Baidu e Cambricon. Anche così, l’offerta resta di gran lunga inferiore alla domanda. Alibaba, ByteDance e Tencent dovrebbero più che raddoppiare la spesa in conto capitale quest’anno, fino a circa 700 miliardi di yuan ($104 miliardi), secondo persone a conoscenza dei loro piani. Si prevede che l’offerta domestica di chip per l’AI raggiunga fino a 3,5 milioni di unità quest’anno — ancora insufficiente per le maggiori aziende tecnologiche cinesi.
Perché conta
Il boom dell’AI in Asia si scontra con vincoli difficili: rischio politico interno, limiti di potenza in mercati chiave come il Giappone e persistenti carenze di chip nonostante le rapide accelerazioni produttive in Cina. La posta in gioco riguarda prodotti consumer, infrastrutture per data center e la politica industriale nazionale. Investitori e aziende osserveranno se l’offerta di chip e la disponibilità di elettricità riusciranno a tenere il passo con l’accelerazione della spesa per l’AI nella regione.