L’equipaggio della Missione 2 di CHAPEA della NASA celebra un anno di vita in un habitat di simulazione marziana stampato in 3D a Houston

Quattro volontari nell’ultima simulazione di missione marziana della NASA hanno ormai completato un anno intero vivendo come se fossero sul Pianeta Rosso—senza mai lasciare Houston.

Il quartetto partecipa alla Crew Health and Performance Exploration Analog, o CHAPEA, Mission 2 presso il Johnson Space Center della NASA. Per 365 giorni, ha vissuto e lavorato in isolamento all’interno di un habitat di circa 1.700 piedi quadrati, realizzato con tecniche di stampa 3D, seguendo regole pensate per riprodurre i vincoli di una vera spedizione su Marte. Il loro soggiorno di 378 giorni è iniziato quando sono entrati nell’habitat il 19 ottobre 2025.

L’equipaggio—Ross Elder (comandante di missione), Ellen Ellis (ufficiale medico), Matthew Montgomery (ufficiale scientifico) e James Spicer (ingegnere di volo)—ha operato con rigide limitazioni su scorte ed equipaggiamenti, mantenendo al contempo un programma impegnativo di attività scientifiche e operative. Il loro lavoro ha incluso la coltivazione di piante per l’alimentazione, la gestione di risorse scarse e lo svolgimento di attività extraveicolari in tute pressurizzate su una superficie marziana simulata. Hanno anche affrontato un ostacolo importante previsto per qualsiasi missione su Marte: i lunghi ritardi nelle comunicazioni con la Terra. Persino le conversazioni di routine con la famiglia sono state limitate alle email, inviate con ritardi simili a quelli marziani.

Con il superamento del traguardo dell’anno, i team scientifici della NASA si sono preparati a elaborare l’ampia mole di misurazioni sulla salute e sulle prestazioni raccolte durante il confinamento. L’obiettivo è produrre evidenze che possano aiutare la NASA a valutare priorità in competizione—come tempo, energia ed equipaggiamenti—sviluppando al contempo contromisure per rischi che diventano più seri nelle esplorazioni di lunga durata, dal decondizionamento fisico allo stress e alla fatica.

Grace Douglas, principal investigator di CHAPEA, ha detto che il team è “estremamente orgoglioso” di ciò che l’equipaggio ha realizzato durante quella che ha definito una missione rapida e ad alta pressione, aggiungendo che il personale non vede l’ora di congratularsi di persona con i partecipanti.

Quel momento dovrebbe arrivare a breve. L’equipaggio è infatti previsto in uscita dall’habitat sabato 31 ottobre, ponendo formalmente fine alla simulazione. Dopo essere usciti, si ricollegheranno con i propri cari in tempo reale per la prima volta dopo oltre un anno—per poi passare rapidamente alla fase successiva della ricerca. La NASA prevede due settimane di controlli medici post-missione, valutazioni psicologiche e debriefing dettagliati.

Queste valutazioni mirano ad aiutare i ricercatori a capire cosa serva a un team per adattarsi alle routine e alle esigenze del vivere lontano dalla Terra per più di un anno, e di che cosa potrebbero avere bisogno i futuri esploratori per restare sani, efficaci e socialmente connessi. La NASA afferma che il dataset potrebbe anche chiarire come vincoli quali opzioni alimentari limitate e attrezzature per l’esercizio fisico possano influire sulla capacità di raggiungere gli obiettivi di missione, inclusi ritmo e frequenza delle passeggiate spaziali su Marte.

Un altro obiettivo chiave è l’autonomia: con ritardi nelle comunicazioni tra Marte e la Terra che possono arrivare fino a 45 minuti per tratta, gli equipaggi devono risolvere i problemi senza indicazioni immediate. Michael Stenger, chief scientist del NASA’s Human Research Program, ha affermato che l’approccio di CHAPEA — che combina vincoli operativi realistici per Marte con un ampio insieme di misure fisiologiche, psicologiche e di performance in un ambiente rigidamente controllato — dovrebbe contribuire a definire i requisiti per missioni della durata di un anno, incluso come erogare assistenza medica e supporto alla salute mentale nonostante la latenza. Ha aggiunto che ci si aspetta che le lezioni apprese dall’analogo possano essere applicate agli avamposti lunari pianificati e ad altre destinazioni nello spazio profondo.

La NASA trasmetterà in streaming la cerimonia di uscita (egress) della CHAPEA Mission 2 il 31 ottobre.

Perché è importante

Mandare persone su Marte richiederà più dei razzi: serve dimostrare che gli equipaggi possono restare in salute, lavorare in modo efficace e prendere decisioni in condizioni di isolamento e comunicazioni in ritardo. I risultati di CHAPEA potrebbero influenzare il modo in cui la NASA progetta habitat, turnazioni, supporto medico e strumenti di supporto alle decisioni per le basi lunari dell’era Artemis e le future spedizioni su Marte. Il prossimo aspetto da seguire è come le valutazioni post-missione si tradurranno in cambiamenti concreti nella formazione, nei sistemi di autonomia e nella pianificazione dei sistemi di supporto vitale.