Le torbiere a coperta (blanket bogs) del Flow Country in Scozia immagazzinano enormi quantità di carbonio nella torba satura d’acqua: un ecosistema raro a livello globale, visibile in nuove immagini satellitari e riconosciuto come sito UNESCO.
Nell’estremo nord della Scozia, il Flow Country appare, a prima vista, come una distesa austera: una pianura senza alberi e fradicia d’acqua, disegnata da gobbe muschiose, carici ed erica. Ma gli ecologi considerano queste “torbiere a coperta” (blanket bogs) uno dei paesaggi più determinanti d’Europa, perché intrappolano enormi riserve di carbonio.
Il segreto sta nella saturazione permanente della torbiera. Nella maggior parte degli ecosistemi, i microbi decompongono con efficienza la materia vegetale morta, restituendo gran parte di quel carbonio all’atmosfera sotto forma di anidride carbonica. Nelle torbiere a coperta, invece, il suolo resta così umido che la decomposizione rallenta drasticamente. Invece di degradarsi del tutto, il materiale vegetale si accumula nel tempo sotto forma di torba: una sostanza spugnosa e friabile, ricca di carbonio. Questo processo trasforma la torbiera in un serbatoio di carbonio di lungo periodo, spesso in grado di trattenere carbonio per millenni.
Le torbiere a coperta—note anche come blanket mires o featherbed bogs—si formano solo in un ristretto insieme di condizioni: piogge frequenti, scarso drenaggio e bassa evapotraspirazione. Questi requisiti le rendono rare a livello globale. Nel complesso, queste torbiere occupano circa 120.000 chilometri quadrati (46.000 miglia quadrate) nel mondo—meno dello 0,1 percento della superficie terrestre emersa.
Una nuova prospettiva dallo spazio sottolinea sia la scala sia la complessità delle torbiere scozzesi. Un’immagine acquisita dall’Operational Land Imager (OLI) a bordo di Landsat 8, utilizzando dati dell’U.S. Geological Survey, è centrata sulle torbiere a coperta delle Highlands scozzesi—sede del più grande ecosistema di torbiera a coperta d’Europa. L’importanza internazionale del Flow Country è stata recentemente formalizzata: è il primo paesaggio di torbiera a coperta a essere designato Patrimonio Mondiale dell’UNESCO.
Su circa 1.900 chilometri quadrati (730 miglia quadrate) delle Highlands, la torbiera sostiene una ricca diversità botanica, compresa più di 30 specie di muschio sphagnum. Nella scena Landsat, la torbiera appare in bruni intensi punteggiati da piccoli laghi. Altri usi del suolo emergono per contrasto: i terreni agricoli vicino a Thurso compaiono come un verde più chiaro sul lato destro dell’immagine, mentre blocchi verde scuro, nettamente delineati, al centro rivelano piantagioni di conifere.
Conta anche il momento dello scatto satellitare. Acquisita in primavera—quando la superficie del suolo è di norma al massimo della sua umidità—la regione è nelle condizioni ideali per la formazione di torba, e la torbiera inizia ad aggiungere una consistente nuova crescita vegetale che, in ultima analisi, potrebbe diventare torba futura.
Gli scienziati sottolineano che le torbiere immagazzinano carbonio in modo diverso rispetto alle foreste. Le foreste trattengono gran parte del loro carbonio nel legno vivo, che può essere rilasciato relativamente in fretta quando gli alberi bruciano, marciscono o vengono tagliati. Le torbiere, al contrario, possono trattenere carbonio per migliaia di anni una volta che esso viene sepolto in suoli poveri di ossigeno e saturi d’acqua. L’UNESCO riferisce che alcune aree del Flow Country accumulano torba da oltre 9.000 anni, creando depositi che superano gli otto metri (26 piedi) di profondità.
Il Flow Country è anche una finestra su una più ampia storia climatica globale. Sebbene le torbiere coprano solo circa il 3 percento delle terre emerse del pianeta, i ricercatori stimano che contengano più di 600 gigatonnellate di carbonio—circa il doppio del carbonio immagazzinato da tutte le foreste del mondo messe insieme.
Perché è importante
Le torbiere come la Flow Country scozzese funzionano come enormi “banche” del carbonio, durevoli nel tempo, e la loro tutela può influenzare gli esiti climatici ben oltre le Highlands. I cambiamenti nella gestione del territorio — come il drenaggio, la bruciatura o la conversione in piantagioni — possono trasformare questi ecosistemi da pozzi di assorbimento del carbonio a fonti di emissioni. Ciò che accadrà ora nelle iniziative di conservazione e ripristino contribuirà a determinare se queste rare torbiere continueranno a intrappolare carbonio o inizieranno a rilasciarlo.