Uno studio quantifica l’“effetto blockbuster” dei dinosauri, suggerendo che un marketing in stile celebrity potrebbe aiutare le specie in via di estinzione

Una manciata di specie di dinosauri domina le sale dei musei, gli scaffali dei giocattoli e i libri per bambini, mentre migliaia di altri animali preistorici restano oscuri perfino a molti appassionati. Una nuova linea di ricerca sta dando numeri a questo squilibrio — e sostiene che le stesse forze che trasformano un dinosauro in una celebrità potrebbero essere reindirizzate per aiutare le specie moderne che lottano per sopravvivere.

Lo studio quantifica ciò che i ricercatori chiamano un “blockbuster effect”: l’aumento misurabile dell’attenzione pubblica che segue le rappresentazioni in grandi film e in altri successi dei mass media. Nel caso dei dinosauri, l’esempio più emblematico è il franchise moderno iniziato all’inizio degli anni 1990, che ha contribuito a fissare un piccolo gruppo di specie — inclusi grandi predatori ed erbivori dall’aspetto scenografico — come il roster predefinito dei “dinosauri famosi” in tutto il mondo.

Per testare l’entità di questa spinta mediatica, i ricercatori hanno assemblato diversi indicatori di popolarità, come la frequenza con cui determinati dinosauri vengono cercati online, citati nella divulgazione, presenti nel merchandising, oppure esposti e promossi in contesti museali. Queste misure sono state poi confrontate con fattori biologici e storici di base che potrebbero anch’essi spiegare la notorietà: dimensione corporea, dieta, momento in cui la specie è stata denominata, quanto completi siano i fossili noti e se l’animale abbia un profilo vistoso, facilmente riconoscibile in silhouette.

Il quadro emerso è stato chiaro: la sola importanza scientifica non predice la celebrità. I dinosauri apparsi sul grande schermo — o il cui aspetto è stato fortemente influenzato dalle rappresentazioni cinematografiche — si sono collocati con costanza sopra altri con reperti fossili comparabili. In altre parole, l’esposizione attraverso un fenomeno culturale può eclissare l’attenzione lenta e cumulativa generata da decenni di lavoro accademico.

I risultati mettono inoltre in discussione un’idea diffusa: che la fama dei dinosauri dipenda soprattutto dall’anatomia — più grande, più feroce e più spettacolare equivale a più famoso. Queste caratteristiche contano, sostengono i ricercatori, ma spesso vengono amplificate dalla narrazione. Un grande carnivoro diventa iconico non solo perché è grande, ma perché gli viene assegnato un ruolo che il pubblico comprende all’istante: villain, predatore apicale, forza inarrestabile. Allo stesso modo, creste craniche insolite o corna esagerate diventano branding — una scorciatoia visiva che si traduce con facilità in loghi, action figure e attrazioni da parco a tema.

I ricercatori hanno anche osservato come il blockbuster effect possa creare cicli di feedback. Una volta che un dinosauro diventa un nome familiare, è più probabile che venga scelto per nuovi documentari, mostre museali, materiali scolastici e giochi — rafforzandone il predominio e lasciando meno spazio alle specie meno note. Questo può avere conseguenze sottili per la comprensione pubblica della preistoria, concentrando l’attenzione su una fetta ristretta della diversità dei dinosauri e, talvolta, preservando immagini superate molto tempo dopo le revisioni scientifiche.

Ma gli autori dello studio affermano che l’implicazione più importante potrebbe collocarsi al di fuori della paleontologia. Le iniziative di conservazione già riconoscono le “flagship species” — animali carismatici che attirano interesse e finanziamenti, come grandi felini, elefanti o panda. Il nuovo lavoro sostiene che un blockbuster effect quantificato potrebbe rendere questa strategia più intenzionale e più efficace. Se i mass media possono elevare in modo affidabile un dinosauro nell’immaginario globale, strumenti narrativi simili potrebbero essere usati per valorizzare specie minacciate che oggi non godono di visibilità pubblica.

Ciò non significa necessariamente inventare un nuovo mostro cinematografico. Potrebbe comportare campagne coordinate tra piattaforme di streaming, social media, gaming ed esposizioni pubbliche, costruite attorno a narrazioni avvincenti e a un forte impatto visivo. La ricerca suggerisce che l’attenzione può essere misurata e monitorata, permettendo ai gruppi di conservazione di testare ciò che funziona, invece di affidarsi all’intuizione sul “carisma”.

Gli esperti hanno però avvertito che la popolarità è un’arma a doppio taglio. Le specie molto visibili possono attirare turismo e donazioni, ma possono anche richiamare attenzioni dannose — dal traffico di fauna selvatica al “turismo dei selfie” che disturba gli animali. Un altro rischio è lo squilibrio: concentrare le risorse su pochi animali “fotogenici” per i media mentre specie meno glamour, comprese quelle che svolgono ruoli ecologici critici, continuano a diminuire.

Resta il punto centrale dello studio: l’attenzione del pubblico non è casuale. Può essere modellata, quantificata e — potenzialmente — progettata. Per i dinosauri, l’effetto blockbuster aiuta a spiegare perché una manciata di nomi oscuri tutti gli altri. Per la fauna selvatica vivente, lo stesso effetto potrebbe essere sfruttato per costruire un sostegno più ampio, più rapidamente, per specie che potrebbero non avere tempo di aspettare che la consapevolezza cresca gradualmente.

Perché conta

La perdita di biodiversità sta accelerando e la conservazione dipende spesso dal fatto che l’attenzione del pubblico si traduca in denaro e volontà politica. Quantificando come i media possano rimodellare ciò a cui il pubblico tiene, la ricerca offre uno strumento per progettare iniziative di sensibilizzazione più intelligenti — e per evitare la trappola di lasciare che solo le specie più “vendibili” definiscano le priorità ambientali.