Un ordinario decreto di successione divenne storico quando fu emanato in nome di Irene come *basileus*, segnando la prima volta in cui una donna rivendicò il pieno titolo imperiale romano.
Nei mesi successivi all’agosto del 797, funzionari di Costantinopoli emisero una consueta decisione giuridica in materia di eredità. In apparenza, era il tipo di testo amministrativo destinato normalmente a scomparire tra le carte dell’impero. Eppure la sua intestazione lo rendeva straordinario: il decreto veniva promulgato a nome del basileus — il consueto titolo greco maschile per un imperatore romano — e la persona che portava quel titolo era Irene. Per la prima volta, una donna governava l’Impero romano definendosi con la piena designazione imperiale.
Nulla, nella prima parte della vita di Irene, lasciava presagire un simile esito. Nata ad Atene intorno al 752, proveniva dall’aristocratica famiglia Sarantapechos, ma il suo mondo era ben lontano dall’imperiale. Atene era una città modesta, di appena qualche migliaio di abitanti, isolata dai ritmi della capitale se non per i limitati contatti garantiti da una nave che arrivava solo per pochi giorni al mese. Costantinopoli, centro nevralgico dello Stato romano d’Oriente, non era semplicemente lontana: era un altro universo.
Quella distanza si annullò per ragioni politiche. L’imperatore Costantino V calcolò che dare in moglie Irene a suo figlio, Leone IV, avrebbe contribuito a garantire l’appoggio dei suoi parenti mentre preparava una campagna volta a ristabilire l’autorità romana nella Grecia centrale. Il matrimonio trascinò Irene bruscamente nell’alta politica. All’inizio di ottobre 769, ancora adolescente, lasciò la Grecia per la capitale: il padre era già morto e lei era accompagnata soprattutto da parenti donne e da assistenti.
Il suo arrivo, il 1º novembre, fu messo in scena per impressionare: si avvicinò alla città alla testa di una flottiglia di navi da guerra drappeggiate di seta. La metropoli che si trovò davanti sarebbe stata travolgente anche per viaggiatori esperti. Le imponenti mura di Costantinopoli, lo sfarzo del palazzo imperiale e la presenza svettante di Santa Sofia — allora la chiesa più grande del mondo — non assomigliavano a nulla di ciò che avrebbe potuto immaginare ad Atene.
Non ci fu molto tempo per assorbirne l’impatto. Quasi subito dopo lo sbarco, Irene venne trascinata in una sequenza di cerimonie accuratamente orchestrata: accoglienze pubbliche, festeggiamenti per il fidanzamento, l’incoronazione come imperatrice e i riti formali del matrimonio. Seguirono ricevimenti in cui la classe dirigente dell’impero — magistrati, senatori, amministratori e le loro consorti — le rendeva omaggio, inginocchiandosi in segno di deferenza.
Per molti giovani membri della famiglia reale, quella giornata si sarebbe confusa in una sfilata di nomi e volti. Irene, invece, la trattò come un’opportunità politica. Individuava le persone nella folla e comprendeva ciò che ciascuna poteva rappresentare: un futuro patrono, un protettore o un alleato in una corte in cui lei partiva con pochi legami personali. Fin dall’inizio si mise a costruire una rete di sostegno tra i potenti che incontrava.
La sua posizione si rafforzò in modo decisivo il 14 gennaio 771 con la nascita del figlio, Costantino. Fu proclamato porphyrogenitus — “nato nella porpora” — un appellativo riservato a un erede venuto alla luce nella camera purpurea del palazzo, contrassegnato, in senso letterale e simbolico, come reale dinastico. L’arrivo del bambino ebbe conseguenze immediate per la successione. Quando Costantino V morì il 14 settembre 775, Leone IV si trovò davanti dei rivali: cinque intraprendenti fratellastri. Ma la pretesa di Leone veniva rafforzata dalla presenza di un figlio legittimo in grado di prolungare la linea imperiale.
Leone nominò presto il quinquenne Costantino suo erede e costrinse i suoi fratellastri a prestare un giuramento pubblico di lealtà al bambino. Nel giro di un anno, quegli stessi fratellastri furono esiliati, accusati di aver violato quell’impegno. Gli autori contemporanei non registrarono quale ruolo possa aver avuto Irene nel neutralizzarli, ma la sua influenza era difficile da ignorare dopo la fine improvvisa del regno dello stesso Leone.
L’8 settembre 780, Leone morì a seguito di un’infezione dei follicoli piliferi—stando a quanto riferito, causata dall’uso prolungato di una corona pesantemente ingioiellata. Il trono passò formalmente al novenne Costantino VI. Eppure Irene era nella posizione di sfruttare una realtà centrale del potere imperiale: un imperatore bambino non poteva governare da solo, e il potere a Costantinopoli apparteneva a chiunque fosse in grado di controllare la corte.
Perché è importante
L’ascesa di Irene segna un punto di svolta nella storia politica romana, mostrando come le reti di corte, la legittimità dinastica e l’autorità cerimoniale potessero elevare un’esterna—e perfino una donna che impiegava un titolo imperiale maschile—alla massima carica. La sua vicenda evidenzia anche come le crisi di successione potessero rimodellare il governo quando gli imperatori morivano giovani o lasciavano eredi minorenni. Ciò che seguì avrebbe inciso non solo sul palazzo, ma anche sull’orientamento religioso e politico dell’impero per gli anni a venire.