Il demografo Yi Fuxian sostiene che la popolazione della Cina potrebbe essere sovrastimata di 130 milioni e la colloca a 1,27 miliardi.

Una nuova monografia di Yi Fuxian, demografo dell’University of Wisconsin–Madison e critico di primo piano dell’approccio cinese alla pianificazione della popolazione, sostiene che la Cina potrebbe essere significativamente più piccola di quanto affermi il suo governo. Yi argomenta che la popolazione reale del Paese potrebbe aggirarsi intorno a 1,27 miliardi—ben al di sotto della cifra di circa 1,4 miliardi citata a lungo nelle statistiche ufficiali—il che implicherebbe una sovrastima nell’ordine di 130 milioni di persone, più o meno la popolazione del Messico.

La tesi centrale di Yi non è soltanto che il numero sia sbagliato, ma che le conseguenze di una grande misurazione errata siano strategiche. Nella sua ricostruzione, un totale di popolazione gonfiato può influenzare la fiducia nazionale e la pianificazione a Pechino, mentre al tempo stesso amplifica le preoccupazioni a Washington facendo apparire la Cina demograficamente più forte di quanto sia.

Per sostenere la sua stima, Yi fa leva su sistemi amministrativi che, almeno in linea di principio, dovrebbero essere difficili da falsificare su larga scala—soprattutto quelli legati a nascite, vaccini e scolarizzazione. Un dato che mette in evidenza riguarda il programma cinese di immunizzazione antitubercolare per i neonati. In base ai requisiti nazionali, i lattanti dovrebbero ricevere il vaccino Bacillus Calmette–Guérin (BCG) entro 24 ore dalla nascita. Yi osserva che il BCG è comunemente fornito in flaconcini multidose che devono essere gettati via poco dopo l’apertura—circa 30 minuti—il che significa che, nelle condizioni reali degli ospedali, un flaconcino raramente si traduce nel numero di dosi indicato in etichetta. In pratica, sostiene, ogni flaconcino produce soltanto circa 1,2–1,6 vaccinazioni effettivamente utilizzabili.

Yi richiama le approvazioni governative per la fornitura di BCG tra il 2018 e il 2020, che a suo dire si attestavano a circa 5,8 milioni di flaconcini l’anno. Se ciascun flaconcino produce circa 1,2–1,6 dosi effettive, quella fornitura corrisponderebbe a un numero di vaccinazioni molto inferiore a quello necessario per coprire le oltre 14 milioni di nascite annue riportate nelle cifre ufficiali per lo stesso periodo. Per eguagliare quei totali di nascite, sarebbe necessario che ogni flaconcino immunizzasse in media circa 2,4 neonati, un tasso che Yi definisce medicalmente e logisticamente implausibile su base nazionale, dato il vincolo degli sprechi.

Sostiene inoltre che la consistenza di specifiche coorti di nascita sembri ridursi in modi difficili da conciliare con normali schemi di mortalità o migrazione. Come esempio, Yi cita la coorte nata nel 2000. Il National Bureau of Statistics della Cina ha riportato 17,7 milioni di nascite in quell’anno. Eppure, quando i bambini di quella coorte furono conteggiati a 10 anni nel censimento del 2010, ne risultavano soltanto circa 14,4 milioni. Entro il 2015—quando quel gruppo avrebbe dovuto raggiungere l’età del completamento della scuola media—Yi afferma che siano stati registrati come completanti quella fase appena circa 14,2 milioni. Preso alla lettera, ciò lascia circa 3,5 milioni di persone di un singolo anno di nascita riportato come mancanti nei conteggi successivi.

Yi afferma che la sua analisi si basa su un controllo incrociato di più sistemi—conteggi censuari, numeri delle iscrizioni scolastiche, registri dei parti ospedalieri, approvazioni e distribuzione dei vaccini, e dati della registrazione anagrafica delle famiglie (household registration). In tutte queste fonti, sostiene, il quadro è coerente con una sovrastima sistematica, non con un errore di segnalazione isolato.

Why it matters

Se la popolazione della Cina fosse stata sovrastimata di decine o addirittura centinaia di milioni, cambierebbero le valutazioni della sua forza lavoro, della dimensione del mercato dei consumatori e della traiettoria economica di lungo periodo. Potrebbe anche rimodellare il modo in cui altri paesi valutano le capacità e i vincoli della Cina, alterando potenzialmente le aspettative geopolitiche su entrambe le sponde del Pacifico. La domanda chiave da tenere d’occhio è se verifiche indipendenti o ulteriori dataset amministrativi corroborino—oppure smentiscano—le presunte discrepanze indicate da Yi.