Lo Space Shuttle Endeavour della NASA sarà esposto in posizione verticale in una nuova mostra a Los Angeles, mentre la NASA riavvolge la sua ultima missione di volo

Lo space shuttle della NASA Endeavour sta per assumere una nuova postura a Los Angeles—eretto in verticale come se fosse pronto al lancio—proprio mentre i responsabili dell’immagine dell’agenzia tornano a raccontare il giorno in cui l’orbiter compì il suo ultimo volo.

Il California Science Center nel centro di Los Angeles riapre per il weekend del 13 novembre l’esposizione dedicata a Endeavour, collocando lo shuttle in verticale in una configurazione di lancio all’interno del nuovo Samuel Oschin Air and Space Center. Mentre si avvicina il debutto della mostra, fotografi e videomaker dell’Armstrong Flight Research Center della NASA ripercorrono l’ultima occasione in cui l’agenzia poté documentare Endeavour in cielo: il seguitissimo volo di trasferimento del 21 settembre 2012, quando lo shuttle viaggiò “in groppa” al Boeing 747 modificato della NASA, lo Shuttle Carrier Aircraft.

Per il team di Armstrong, l’incarico fu al tempo stesso storico e meticolosamente coreografato. La capovideomaker Lori Losey, veterana con 37 anni di servizio alla NASA, ha definito l’inseguimento nella California meridionale uno dei momenti decisivi della sua carriera. Per riprendere il sorvolo da più angolazioni, insistette per avere due velivoli inseguitori nell’area di Los Angeles—uno dedicato alle immagini fotografiche e un altro al video—così da permettere agli equipaggi in volo di alternarsi per posizione e quota mentre si spostavano tra i vari punti di riferimento.

Due fotografi e un videomaker basati ad Armstrong furono coinvolti a fondo non solo nelle riprese del volo, ma anche nella sua definizione. Mentre i piloti della NASA elaboravano una rotta pensata per mettere in mostra i luoghi simbolo della California, il team immagini contribuì a stabilire dove il 747 e il suo carico—lo shuttle—avrebbero volato, e come inquadrare al meglio le scene per il pubblico.

Anche la reazione del pubblico divenne parte della storia. Il fotografo capo di Armstrong Jim Ross ha ricordato l’energia percepibile a terra mentre l’aereo attraversava la regione. Disse che attorno a Los Angeles la gente accorse in massa, con raduni particolarmente impressionanti a Griffith Park e a Disneyland.

La fotografa Carla Thomas ha descritto un analogo momento di attenzione collettiva a Sacramento, dove dall’alto vide una folla fittissima attorno al California State Capitol. Thomas entrò alla NASA nel periodo successivo all’incidente del Challenger e ha raccontato che documentare il ritorno al volo dell’agenzia rese quella giornata particolarmente significativa.

I team di foto e video aerei viaggiavano sui sedili posteriori di velivoli di scorta—F/A-18 della NASA Armstrong e un F-15—mentre a terra si svolgeva un intenso lavoro di coordinamento. Come molte grandi operazioni della NASA, il trasferimento richiese una preparazione dettagliata con il California Science Center e con organizzazioni partner tra cui la Federal Aviation Administration, il Los Angeles International Airport e il Johnson Space Center della NASA a Houston.

Per Thomas, proprio quel lavoro dietro le quinte fu la parte più piacevole. Percorse l’intera rotta a bordo di un elicottero del Los Angeles Police Department per verificare che il piano funzionasse in tempo reale e per individuare eventuali rischi. Il passaggio accanto all’insegna di Hollywood, ha osservato, fu particolarmente complesso a causa dell’orografia e delle infrastrutture vicine come linee elettriche e antenne radio—criticità che dovettero essere risolte durante la pianificazione.

Oltre a Hollywood, la rotta sorvolò o passò vicino a una lunga lista di luoghi iconici, tra cui il Dodger Stadium, il Getty Center, il Los Angeles Memorial Coliseum, l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, il Golden Gate Bridge, il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena e il Santa Monica Pier.

Endeavour si è guadagnato il suo posto sotto i riflettori molto prima del tour d’addio. L’orbiter contribuì ad avviare l’assemblaggio della Stazione Spaziale Internazionale trasportando in orbita i primi componenti e, alla fine, ha compiuto 25 missioni.

Perché è importante

Ora che Endeavour viene esposto in posizione verticale in una galleria costruita appositamente, il California Science Center sta trasformando un reperto celebrato in un’esperienza più immersiva, simile a un lancio, per i visitatori. L’esposizione preserva anche la storia del capitolo finale del programma degli shuttle—sia il traguardo ingegneristico sia il legame con il pubblico che ha saputo ispirare. Il prossimo aspetto da seguire è come il nuovo Samuel Oschin Air and Space Center amplierà l’accesso alla storia della NASA e all’educazione STEM per la California meridionale e oltre.