La curiosità avvolge la campagna di perforazione Nazca, che esplora il bedrock marziano ricco di cristalli a “patatine”

Curiosity ha trascorso la settimana dei sol 5063–5069 a concludere una campagna di perforazione in un sito noto come “Nazca”, dove il team del rover sta studiando un insolito affioramento roccioso ricco di cristalli a forma di disco—strutture che, in una descrizione più informale, ricordano patatine chips impilate. L’obiettivo generale a Nazca è stato determinare che cosa siano queste particolari forme cristalline e che cosa rivelino sulla formazione della roccia.

Dopo la perforazione nel foro di Nazca, Curiosity ha consegnato materiale campionato in polvere al suo strumento Sample Analysis for Mars (SAM) per le analisi di laboratorio all’interno del rover. Mentre SAM processava il materiale, la missione ha portato avanti un fitto programma di telerilevamento e riprese, con l’intento di inserire i risultati della perforazione nel loro contesto geologico e approfondire ulteriormente le texture “a chip”.

All’inizio della settimana, il piano di lunedì ha combinato chimica, imaging e monitoraggio meteorologico. Curiosity ha utilizzato lo strumento ChemCam—nello specifico la sua capacità di spettroscopia di emissione da plasma indotto da laser (LIBS)—per analizzare la composizione di un’altra struttura cristallina soprannominata “Ahi Veremos”. Mastcam ha continuato ad acquisire immagini per estendere un mosaico del terreno a distanza ravvicinata e intermedia attorno a Nazca, costruendo una visione più ampia dell’affioramento e delle sue relazioni. Parallelamente, il rover ha effettuato osservazioni ambientali, tra cui una ricerca prolungata di dust devils e riprese del cielo che hanno catturato sia l’orizzonte sia l’atmosfera allo zenit.

A metà settimana, le attività di mercoledì hanno enfatizzato il lavoro composizionale mirato. ChemCam ha eseguito un profilo in profondità LIBS su un bersaglio a forma cristallina chiamato “Colca”, consentendo agli scienziati di confrontare la chimica al di sotto della superficie con la “crosta” esterna che potrebbe essere alterata da depositi di polvere o da agenti atmosferici. Un’altra osservazione LIBS si è concentrata su un bersaglio chiamato “Bermejo”. Curiosity ha inoltre usato il Remote Micro-Imager (RMI) di ChemCam per assemblare un mosaico a lunga distanza di gruppi di rocce al di sotto della cresta “Cordillera”, un passo di ricognizione che aiuta il team a valutare strati potenzialmente interessanti e a pianificare gli approcci futuri. Mastcam ha continuato a completare il mosaico di Nazca e il rover ha aggiunto un ulteriore ciclo di monitoraggio atmosferico.

La pianificazione di venerdì ha impostato una sequenza di tre sol che avrebbe incluso vari blocchi di scienza mirata, seguiti da una guida di allontanamento dal sito di perforazione di Nazca. Il team ha programmato un mosaico MAHLI per documentare il lato del blocco roccioso che contiene il foro di perforazione, preservando un contesto dettagliato su come il materiale si sia fratturato e su come siano distribuiti i cristalli caratteristici. Era inoltre prevista un’acquisizione notturna con MAHLI usando i LED a luce bianca e ultravioletta della camera, una strategia che può evidenziare differenze testurali e, in alcuni casi, aiutare a distinguere i materiali in base alla loro risposta sotto illuminazione UV.

È stata data priorità anche a un evento celeste: la piccola luna marziana Phobos avrebbe dovuto passare davanti al Sole, e Curiosity ha pianificato di riprendere l’eclissi. Nel piano dei tre sol, erano previste osservazioni ChemCam LIBS su un gruppo di forme cristalline, su uno strato più resistente esposto lungo il fianco del blocco di Nazca e su una roccia scura di tipo “float”—materiale trasportato lontano dalla sua sorgente originaria nel bedrock. All’RMI è stato inoltre affidato un mosaico a lunga distanza di lenti scure al di sotto di una superficie planare sulla cresta “Mishe Mokwa”. Il monitoraggio ambientale è proseguito in parallelo a queste indagini.

La guida alla fine del piano era intesa a riportare Curiosity verso la sua rotta meridionale, posizionando il rover per riprendere la sua traversa più lunga e continuare a esplorare nuovi terreni.

Perché è importante

I cristalli a forma di disco di Nazca potrebbero registrare come acqua, chimica e tempo hanno interagito nel costruire o modificare le rocce marziane: indizi cruciali per ricostruire gli ambienti del passato. Combinando perforazione, analisi di laboratorio a bordo e imaging ad alta risoluzione, la missione rafforza il collegamento tra ciò che Curiosity osserva in superficie e ciò che misura dal punto di vista chimico. I prossimi sol varranno la pena di essere seguiti, mentre il rover lascia il sito di perforazione e verifica se queste texture insolite persistono — oppure lasciano spazio a un nuovo capitolo della geologia che lo attende.