L’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA identifica la causa delle eruzioni ricorrenti nella stella massiccia AT 2016blu

Le osservazioni del Chandra X-ray Observatory della NASA hanno aiutato gli astronomi a individuare la causa di eruzioni ricorrenti provenienti da una stella enorme e instabile in una galassia vicina, secondo un rilascio di immagini datato 9 novembre 2026.

L’oggetto al centro dello studio è AT 2016blu, una stella ad alta variabilità nella galassia a spirale NGC 4559. Situata a circa 30 milioni di anni luce dalla Terra, NGC 4559 appare in una vista composita che combina i dati a raggi X di Chandra con immagini ottiche del Sloan Digital Sky Survey, con ulteriore elaborazione a cura del NASA’s Chandra X-ray Center.

AT 2016blu ha attirato l’attenzione perché attraversa ripetuti outburst — episodi improvvisi in cui aumenta drasticamente di luminosità — un segnale che non si tratta di una stella quieta e stabile. La capacità di Chandra di rilevare raggi X ad alta energia ha permesso ai ricercatori di identificare che cosa alimenta queste riaccensioni ricorrenti, collegando le eruzioni a processi fisici che avvengono nella stella e nelle sue immediate vicinanze.

Gli astronomi stimano che AT 2016blu sia estremamente massiccia, con una massa minima pari a circa 33 volte quella del Sole. Le stelle di questa classe di massa vivono vite rapide e turbolente, perdendo materiale attraverso venti potenti e esplosioni episodiche che possono rimodellare l’ambiente circostante e influenzarne l’evoluzione.

I nuovi risultati di Chandra offrono una spiegazione più chiara del perché AT 2016blu continui a eruttare, rafforzando l’idea che le osservazioni ad alta energia siano essenziali per districare il comportamento di stelle massicce e instabili oltre la Via Lattea. Osservando il sistema nei raggi X — radiazione prodotta in alcuni degli ambienti più caldi ed energetici dell’universo — gli scienziati possono sondare condizioni che altrimenti sono difficili da misurare usando la sola luce visibile.

Il rilascio di immagini attribuisce i dati a raggi X al NASA’s Chandra X-ray Observatory, con analisi guidata da un team della University of Virginia (M. Aghakhanloo e collaboratori). La componente ottica proviene da SDSS, e la presentazione finale dei dati combinati è stata prodotta dal NASA’s Chandra X-ray Center presso lo Smithsonian Astrophysical Observatory.

Perché è importante

Stelle massicce e instabili come AT 2016blu sono attori chiave negli ecosistemi galattici: restituiscono energia e materia all’ambiente circostante e preparano il terreno per future esplosioni di supernova. Capire che cosa innesca i loro outburst aiuta gli astronomi a interpretare eventi transitori in altre galassie e a perfezionare i modelli su come le stelle più massicce vivono e muoiono. I ricercatori osserveranno eventuali future eruzioni per verificare se il meccanismo appena identificato possa prevedere in modo affidabile quando si verificano questi episodi così spettacolari.