Incendio boschivo innescato da un fulmine nei pressi della University of Alaska Fairbanks continua a destare allarme a quasi cinque anni di distanza

Nel luglio 2021, durante un periodo insolitamente caldo nell’entroterra dell’Alaska, un incendio boschivo è divampato sul margine settentrionale del campus dell’University of Alaska Fairbanks. Il rogo — probabilmente innescato da un fulmine — si è propagato rapidamente nella foresta boreale, alimentandosi di uno strato secco di muschi piumosi (feather mosses) e licheni prima di impennarsi nelle chiome di abete nero (black spruce) e betulla da carta (paper birch). Quando le squadre sono arrivate, sono state segnalate fiamme alte circa 12 piedi, che spingevano una colonna di fumo a circa 500 piedi nel cielo.

A quasi cinque anni da quell’evento, l’area bruciata è diventata un’aula a cielo aperto. Nel 2024, l’Alaska Fire Science Consortium — un’organizzazione che aggiorna i responsabili della gestione degli incendi boschivi sulle nuove ricerche — ha contribuito a realizzare un percorso didattico a piedi attraverso il sito, installando cartelli interpretativi lungo le piste da sci di fondo dove l’equiseto dei campi (field horsetail) cresce fitto ai bordi del tracciato. Dopo circa mezzo miglio, la foresta si apre su un tratto spoglio e desolato di tronchi anneriti ancora in piedi, senza aghi, e con la vegetazione circostante rasa al suolo.

Lì, la coordinatrice del consorzio Hilary Shook ha mostrato una misurazione semplice ma rivelatrice: una sonda di disgelo (thaw probe), una barra d’acciaio con impugnatura a T usata per individuare la sommità del permafrost, lo strato congelato da lungo tempo sotto la superficie. Il permafrost è presente sotto circa il 15% delle terre emerse dell’emisfero nord e custodisce un’enorme riserva di carbonio — circa il doppio di quanto oggi si trovi nell’atmosfera.

Appena fuori dalla cicatrice dell’incendio, la sonda di Shook ha incontrato lo strato duro e congelato a circa un piede di profondità. All’interno della zona bruciata, dove il fuoco ha consumato il muschio e il suolo ricco di materia organica che normalmente isolano il terreno, la sonda è affondata almeno tre volte più in profondità. Alison York, coordinatrice uscente del consorzio, ha detto che lo spostamento era visibile già poco dopo l’incendio. Il monitoraggio ha mostrato che il terreno aveva già iniziato a scongelarsi in modo significativo.

Quella piccola dimostrazione rimanda a una preoccupazione molto più ampia e in rapido aumento in tutto l’estremo nord. Con il cambiamento climatico che impone condizioni più calde e secche, gli incendi boreali e artici stanno diventando più frequenti e intensi. A loro volta, questi incendi accelerano il disgelo del permafrost rimuovendo lo strato superficiale protettivo. Una volta scongelato, il materiale organico precedentemente congelato può decomporsi, liberando gas che riscaldano il clima e innescando un ciclo di retroazione: più riscaldamento porta a più incendi, che portano a più disgelo, che rilascia più gas serra.

La portata del problema è stata messa in evidenza dalle recenti stagioni degli incendi. Nel 2023, gli incendi in Canada hanno emesso più carbonio delle emissioni da combustibili fossili del Paese messe insieme — un indicatore allarmante di quanto rapidamente i paesaggi del nord possano passare dall’assorbire carbonio al rilasciarlo.

La politica antincendio complica ulteriormente il quadro. In Alaska e in Canada, molti grandi incendi bruciano in regioni remote dove le agenzie spesso lasciano che facciano il loro corso, finché comunità e infrastrutture non sono minacciate. Ma gli scienziati avvertono che, se il riscaldamento e l’escalation degli incendi continueranno, la foresta boreale e il permafrost sottostante potrebbero trasformarsi sempre più da pozzo globale di carbonio in una grande fonte di carbonio.

Ricercatori in tutti gli Stati Uniti, in Canada e altrove stanno ora correndo per quantificare che cosa è a rischio — sul piano economico oltre che ecologico — e per verificare se un intervento possa ridurre le emissioni. Tra gli approcci proposti figurano i roghi controllati (prescribed burns) per ridurre il carico di combustibile, sistemi migliori per il rilevamento rapido e una soppressione aggressiva degli incendi prima che diventino megaincendi. Alcuni team stanno anche esaminando un’idea che un tempo sembrava fuori discussione: inviare i vigili del fuoco non principalmente per proteggere le abitazioni, ma per difendere i paesaggi di permafrost ad alto contenuto di carbonio.

«Dobbiamo trovare un modo migliore per convivere con gli incendi boschivi», ha dichiarato Brendan Rogers, senior scientist presso il Woodwell Climate Research Center, secondo cui un’azione mirata potrebbe apportare benefici climatici significativi.

Woodwell sta unendo le forze con il POLIS Project on Ecological Governance della University of Victoria e con l’organizzazione nonprofit Alaska Venture Fund in un’iniziativa multimilionaria chiamata North Fire. La partnership mira a studiare questi interventi e a costruire una comprensione pubblica del loro potenziale, secondo MIT Technology Review. Lo sforzo è ambizioso — e controverso — perché mette in discussione presupposti di lunga data su dove, quando e perché le società debbano combattere il fuoco.

Perché conta

Il boom degli incendi nel Nord non è più soltanto un’emergenza regionale: minaccia un enorme serbatoio di carbonio che influenza il clima globale. Le decisioni su se sopprimere gli incendi remoti potrebbero incidere sulle emissioni di gas serra per decenni, ridefinendo le priorità per le agenzie antincendio e i decisori politici. Ciò che accadrà dipenderà dal fatto che si possa dimostrare l’efficacia degli interventi su larga scala — e dalla disponibilità dei governi a ripensare le strategie del “lasciarlo bruciare” in un Artico che si riscalda.