Uno studio analizza come le domande di ammissione all’università presentate dai compagni di classe influenzino le scelte degli studenti stessi

Le ricercatrici Ana M. Gazmuri ed Elena Prager hanno esaminato da vicino una questione che si colloca all’intersezione tra istruzione ed economia comportamentale: quanto le decisioni degli studenti in merito alle domande di ammissione all’università rispondono a ciò che fanno i loro coetanei?

Nel loro studio, le autrici verificano se la semplice esposizione a compagni di classe che presentano domanda per determinati corsi di laurea modifichi la probabilità che un singolo studente faccia altrettanto. La sfida centrale nell’identificare i “peer effects” è separare la vera influenza sociale da circostanze condivise — come i consigli di un orientatore scolastico, uno shock economico locale o un’iniziativa a livello di istituto — che potrebbero spingere molti studenti nella stessa direzione nello stesso momento. Per attenuare queste preoccupazioni, Gazmuri e Prager ricorrono a un confronto che sfrutta vicini di casa che frequentano scuole superiori diverse, un disegno pensato per limitare il ruolo di shock comuni a livello di scuola pur continuando a catturare un’esposizione significativa ai pari.

L’analisi si basa su dati amministrativi dettagliati a livello di classe, che consentono alle ricercatrici di osservare i modelli di candidatura con un elevato grado di granularità. I risultati delineano un quadro chiaro: gli studenti sono più propensi a fare domanda per un programma quando sono esposti a coetanei che hanno fatto domanda per quello stesso programma. In altre parole, le candidature sembrano essere socialmente contagiose, almeno nel senso che la decisione di uno studente di inviare una domanda è associata a una maggiore probabilità che altri facciano lo stesso.

È significativo che lo studio rilevi come l’influenza sembri legata all’atto di presentare domanda — non all’esito. L’esposizione a coetanei che vengono ammessi non genera un ulteriore incremento oltre all’effetto dell’esposizione a coetanei che hanno semplicemente fatto domanda. Le autrici interpretano questo risultato come coerente con un canale basato sull’informazione: vedere i pari candidarsi può rivelare che un programma esiste, chiarire i prerequisiti percepiti, rendere meno opaco il processo, oppure aggiornare le convinzioni sulla fattibilità o sull’attrattività della candidatura. Se gli esiti di ammissione esercitassero un’influenza aggiuntiva, ci si potrebbe aspettare un effetto distinto nel vedere i pari avere successo; l’assenza di tale effetto extra depone contro un meccanismo puramente di “successo del role model” e a favore della diffusione informativa.

Oltre a documentare questi schemi, l’articolo affronta anche un problema tecnico: modellare il modo in cui gli studenti scelgono un “application portfolio”, ossia un portafoglio/pacchetto di programmi per cui fare domanda. In generale, ottimizzare un simile portafoglio può essere computazionalmente intrattabile (le autrici osservano che il problema è tipicamente NP-hard). Fanno però progressi concentrandosi su un contesto in cui le probabilità di ammissione sono osservabili e possono essere trattate come condizionalmente indipendenti, il che contribuisce a rendere il problema di scelta del portafoglio gestibile per esercizi controfattuali.

Quei controfattuali suggeriscono che lo spostamento nel comportamento di candidatura indotto dai pari potrebbe essere ampio in termini rilevanti per le politiche pubbliche. Nelle loro simulazioni, l’effetto stimato è abbastanza forte da eliminare sia i divari urbano–rurali sia i divari di genere nelle domande verso programmi universitari selettivi. Pur trattandosi di esercizi basati su un modello e non di sperimentazioni di policy dirette, essi indicano che interventi capaci di incidere su ciò che gli studenti apprendono dai pari — o sulle informazioni che i pari trasmettono — potrebbero rimodellare in modo significativo chi presenta domanda per i programmi più competitivi.

Gli autori ringraziano una serie di colleghi e partecipanti a seminari per i riscontri ricevuti e indicano molteplici fonti di finanziamento della ricerca, tra cui il sostegno collegato al programma Investments for the Future dell’Agenzia Nazionale della Ricerca francese, una sovvenzione ERC/UE (accordo n. 101162723 — EDDYNCHOICE) e il Washington Center for Equitable Growth. Riconoscono inoltre l’assistenza alla ricerca di Diego Fica e il supporto per il lavoro su dati in ambiente sicuro fornito dal personale del Secure Empirical Analysis Lab (SEAL) della McMaster University. L’articolo sottolinea che le conclusioni sono degli autori e non rappresentano necessariamente le posizioni di OUAC, delle università dell’Ontario, dei finanziatori o del National Bureau of Economic Research.

Perché è importante

Il comportamento nelle domande di ammissione all’università è un passaggio cruciale verso le opportunità economiche, soprattutto per i programmi selettivi che possono influenzare i redditi e la mobilità nel lungo periodo. Se le informazioni si diffondono attraverso le reti di pari—piuttosto che tramite il successo nell’ammissione in sé—allora misure relativamente poco costose che replicano quell’informazione (indicazioni più chiare, attività di outreach mirate, mentoring tra pari strutturato) potrebbero ridurre divari persistenti in termini di chi presenta domanda. La domanda successiva è se le politiche possano innescare in modo affidabile, su larga scala, questi effetti informativi “simili a quelli dei pari” senza ampliare le disuguaglianze nell’accesso a reti ben connesse.