Samsung amplia il megacluster di chip di Pyeongtaek mentre la domanda di memoria per GPU di AI aumenta vertiginosamente

I sistemi di AI generativa sono alimentati da unità di elaborazione grafica, o GPU, e questi processori dipendono sempre di più da stack strettamente integrati di chip di memoria avanzati, assemblati in package accanto a loro. Con l’accelerazione della domanda di questa memoria, Samsung sta ampliando quella che è diventata una delle più grandi impronte produttive di chip al mondo: un vasto polo manifatturiero di semiconduttori a Pyeongtaek, in Corea del Sud.

Samsung gestisce già tre impianti di fabbricazione nel sito 24 ore su 24, e un quarto sta ora entrando in funzione. I piani per una quinta fabbrica erano stati temporaneamente messi in pausa durante il calo del 2024 nella domanda di chip di memoria, ma lo stop non è durato. Con il boom dell’AI che ha innescato un forte rimbalzo, i lavori sono ripartiti, trasformando Pyeongtaek—una città agricola a sud di Seul—in una prima linea della corsa globale a fornire i componenti che sostengono il machine learning moderno.

Poco prima di mezzogiorno di un lunedì, la portata di questo sforzo è evidente quando i turni interrompono per il pranzo. I lavoratori escono a frotte dalle fab indossando divise nere e gilet azzurro cielo, sfilandosi i caschi con etichette riportanti i loro nomi e il numero dell’impianto. Molti attraversano il campus su monopattini o motociclette. Il complesso occupa grossomodo un’area pari a quella del Central Park di New York, accanto alle risaie e circondato dalle infrastrutture cresciute per sostenere un’enorme espansione di lungo periodo.

La folla del pranzo si disperde nei locali vicini—buffet, diner e ristoranti che servono stufato di manzo—passando davanti a cartelli che pubblicizzano affitti di monolocali a breve termine. Alcuni lavoratori entrano nelle agenzie immobiliari per chiedere informazioni sugli alloggi, appoggiandosi agli stessi banconi usati dagli ingegneri stipendiati di Samsung che stanno comprando casa nella zona.

Fuori dalla quarta fab, Choi Hye-rin, una responsabile della sicurezza di 35 anni, descrive la sua routine dopo essere arrivata all’alba con una navetta da Songtan, un quartiere più vecchio nei paraggi. Il suo team sta realizzando canaline per i cavi, e la sua giornata è piena di ispezioni, controlli delle attrezzature, verifiche sulla gestione dei prodotti chimici e report scritti. È una delle centinaia di donne che lavorano nel sito; molte, osserva, fanno da “spotter”, camminando davanti ai mezzi pesanti per aiutare a prevenire incidenti negli spazi ristretti.

I messaggi sulla sicurezza sono ovunque. Dopo pranzo, gli escavatori passano accanto a strutture d’acciaio che si innalzano sotto le gru a torre, mentre striscioni montati in alto sulle travi invitano i lavoratori a non avere fretta anche quando le tempistiche slittano. Un grande pannello LED pubblica i vincitori di un concorso di poesia a tema sicurezza. Caschi e armadietti riportano promesse come: “Non lavorerò se non è sicuro.”

Eppure la spinta è alimentata anche dall’urgenza. Samsung ha previsto che la domanda di memoria continuerà a crescere fino al 2028. Allo stesso tempo, l’azienda ha affrontato una pressione crescente da parte dei concorrenti: ha visto il rivale domestico SK Hynix guadagnare un vantaggio nella high-bandwidth memory, i prodotti specializzati ampiamente utilizzati negli acceleratori AI di Nvidia. Nell’industria dei chip più in generale, la taiwanese TSMC continua a dominare il mercato delle fonderie, producendo chip progettati da altre aziende.

Per Samsung, l’espansione a Pyeongtaek è un tentativo di ritrovare slancio nella memoria—una categoria centrale per le prestazioni e la disponibilità dell’hardware AI di oggi. Nonostante il caldo estivo e le aree di lavoro affollate, Choi dice che intende restare. La paga è migliore che in molti cantieri, spiega, e il lavoro è relativamente gestibile. Guadagna 140.000 won al giorno (circa $97) e si aspetta che l’impennata trainata dall’AI mantenga attivi i progetti. “Continui a tornare,” dice.

Perché è importante

La crescita dell’AI è ormai vincolata tanto dalle catene di approvvigionamento fisiche quanto dai progressi del software, e la memoria avanzata rappresenta un collo di bottiglia cruciale. L’espansione di Samsung a Pyeongtaek determinerà con quale rapidità — e a quale costo — le aziende potranno implementare infrastrutture AI di nuova generazione. Il prossimo grande indicatore da osservare è se Samsung riuscirà a tradurre la nuova capacità produttiva in una leadership nella memoria ad alta larghezza di banda (high-bandwidth memory) in un contesto di feroce competizione.