La missione FarmFlux della NASA effettuerà sorvoli a bassa quota sul Texas per misurare l’inquinamento atmosferico proveniente dagli allevamenti intensivi di animali (animal feeding operations)

Un aereo NASA Dynamic Aviation A200 è pronto a effettuare ripetuti passaggi di ricerca a bassa quota sopra terreni agricoli nei pressi di Transit, Texas, nell’ambito di una campagna in programma da giovedì 22 ottobre a lunedì 9 novembre. I voli sono progettati per raccogliere misurazioni dettagliate degli inquinanti atmosferici rilasciati dalle attività di alimentazione degli animali, una fonte di emissioni che, secondo gli scienziati, è significativa ma ancora non ben caratterizzata.

L’iniziativa fa parte della missione FarmFlux della NASA, che si concentra su come gas e particelle emessi dalle aziende agricole si spostano nell’atmosfera e interagiscono con essa. Durante la fase operativa in Texas, l’aereo volerà a un’altitudine sufficientemente bassa da campionare l’aria vicino alla superficie, dove concentrazioni e reazioni chimiche possono differire in modo marcato rispetto a quelle a quote più elevate.

FarmFlux farà affidamento su oltre una dozzina di strumenti a bordo per monitorare un insieme di inquinanti. Tra gli obiettivi figurano l’ozono e i suoi precursori, il metano, l’ammoniaca e il particolato atmosferico, insieme ad altri contaminanti associati all’allevamento e alla produzione agricola. Raccogliendo congiuntamente queste misurazioni, i ricercatori puntano a comprendere meglio non solo quanta contaminazione venga emessa, ma anche come essa evolva una volta lasciati campi e feedlot.

La NASA descrive le emissioni agricole come una componente importante del sistema accoppiato suolo–atmosfera, che storicamente ha ricevuto meno attenzione rispetto alle emissioni dei trasporti o dell’industria. Osservazioni migliori, afferma l’agenzia, possono contribuire a colmare le lacune nella comprensione di come l’agricoltura influenzi la qualità dell’aria regionale e la chimica atmosferica.

La missione FarmFlux è co-guidata dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, dalla Colorado State University e dalla Boston University, e riunisce ricercatori federali e team accademici per coordinare la pianificazione dei voli, la strumentazione e l’analisi dei dati.

I piani della NASA vanno oltre il Texas. L’agenzia ha inoltre programmato ulteriori voli a bassa quota con un velivolo NASA P-3 Orion durante la stagione di crescita da marzo a luglio 2027. In quelle campagne l’enfasi si sposterà dalle attività zootecniche alle coltivazioni, con aree di studio previste nel Midwest degli Stati Uniti e nella Central Valley della California, due grandi regioni agricole con colture, climi e pratiche agronomiche distinti.

Ulteriori informazioni sulla missione FarmFlux sono disponibili attraverso l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, in California.

Why it matters

Fattorie e feedlot emettono metano, ammoniaca e composti che formano particolato, in grado di influenzare la qualità dell’aria e il clima, ma le misurazioni in condizioni reali restano limitate. Volando a bassa quota e utilizzando contemporaneamente molti sensori, FarmFlux potrebbe migliorare le stime delle emissioni agricole e di come si trasformano in atmosfera. Le comunità vicine ad aree di agricoltura intensiva, così come decisori pubblici e modellisti, seguiranno con attenzione risultati che chiariscano dove e quando l’inquinamento è più elevato — e che cosa ciò implichi per futuri interventi di mitigazione.