Uno studio mette in discussione la metrica standard dell’“elasticità del commercio”, suggerendo che gli economisti potrebbero valutare male i guadagni di benessere derivanti dal commercio globale

Gli economisti spesso quantificano i benefici che i paesi traggono dal commercio internazionale facendo affidamento su un unico numero: una “elasticità del commercio” (trade elasticity) che riassume quanto facilmente gli acquirenti passino da fornitori esteri alternativi quando cambiano i prezzi relativi. Questa elasticità costante viene in genere stimata a partire dai pattern di sostituzione tra paesi esteri, e poi inserita in formule standard che trasformano le quote d’importazione osservate nei corrispondenti guadagni di benessere impliciti del commercio.

In un nuovo studio, Jonathan Vogel sostiene che questa scorciatoia comune può trascurare un margine importante. Quando le preferenze sono generali e omotetiche—grossolanamente, quando i pattern di spesa scalano proporzionalmente con il reddito—l’impatto sul benessere dello spostamento dall’equilibrio commerciale odierno verso l’autarchia non dipende solo dalla quota iniziale di spesa destinata a beni domestici, ma anche da come la sostituzione tra beni interni ed esteri evolva man mano che i prezzi cambiano lungo il percorso. L’oggetto chiave di Vogel è una funzione di elasticità interno–estero (home–foreign elasticity function): un’elasticità che può variare con la quota di spesa domestica dell’economia, al variare dei prezzi relativi lungo un ipotetico cammino verso l’autarchia.

Una complicazione centrale è che questa funzione di elasticità può, in linea di principio, dipendere dalla specifica sequenza di variazioni di prezzo utilizzata per “accompagnare” l’economia verso l’autarchia. Vogel mostra che questa dipendenza dal percorso scompare sotto una restrizione strutturale ampiamente utilizzata—la separabilità debole (weak separability)—in base alla quale la scelta tra beni domestici ed esteri può essere analizzata indipendentemente dai pattern di sostituzione all’interno dell’insieme dei fornitori esteri. Sotto separabilità debole, la funzione di elasticità interno–estero diventa un oggetto stabile che può essere usato per calcolare i guadagni del commercio sulla base della quota iniziale di spesa domestica e della funzione di elasticità valutata lungo l’intervallo pertinente.

L’articolo affronta anche una questione pratica: è possibile identificare tali funzioni di elasticità dai dati senza imporre forti assunzioni parametriche? Vogel fornisce condizioni in base alle quali la funzione è identificabile in modo non parametrico, quindi procede a stimare, a livello settoriale, funzioni di elasticità interno–estero utilizzando variazioni di prezzo indotte da aggiustamenti tariffari associati ad accordi commerciali. L’approccio sfrutta il fatto che le variazioni dei dazi creano spostamenti misurabili nei prezzi relativi tra beni domestici e importati, consentendo di ricostruire la reattività delle quote di spesa domestica lungo diversi livelli di preferenza per il domestico (home bias).

Utilizzando dataset input–output del World Input-Output Database (WIOD) e le tabelle OECD Inter-Country Input-Output (ICIO), Vogel individua un pattern sistematico: le elasticità interno–estero stimate tendono a essere più elevate nelle situazioni in cui la quota di spesa domestica è già alta. In altre parole, quando settori o paesi sono più orientati al domestico nella loro spesa, la reattività marginale di quella quota domestica alle variazioni di prezzo è spesso più forte.

Queste funzioni stimate contano quantitativamente in un modello standard di commercio multi-settoriale che include input intermedi—una caratteristica importante per cogliere come il commercio influenzi i costi di produzione attraverso le catene di fornitura. Quando Vogel calcola i guadagni dal commercio utilizzando le funzioni di elasticità variabili, il guadagno di benessere mediano tra i paesi WIOD è pari a 19,37 punti logaritmici. Per contro, se l’elasticità di ciascun paese–settore viene trattata erroneamente come costante e fissata al suo valore iniziale, il guadagno mediano sale a 24,43 punti logaritmici—il che suggerisce che la prassi convenzionale dell’elasticità costante possa sovrastimare i benefici in questo contesto.

Vogel ringrazia Arnaud Costinot, Gene Grossman, Eduardo Morales e Andres Santos per i commenti e osserva che le opinioni espresse sono le sue e non necessariamente quelle del National Bureau of Economic Research (NBER), che diffonde working paper e altri prodotti di ricerca.

Perché è importante

I dibattiti di policy su dazi e accordi commerciali spesso si fondano su modelli quantitativi i cui risultati dipendono in modo cruciale dalle elasticità commerciali assunte. Se la reattività della spesa ai prezzi cambia al variare del grado di home bias, allora l’uso di un’unica elasticità costante può portare a misurazioni sistematicamente errate dei guadagni di benessere derivanti dall’apertura. I lavori futuri — e la modellizzazione a supporto delle politiche — dovranno prestare maggiore attenzione a come evolve la sostituzione tra beni domestici e beni esteri quando le economie attraversano ampie variazioni di prezzo, non soltanto piccoli scostamenti intorno all’equilibrio odierno.