Marte inaugura l’Anno 39 mentre l’equinozio di primavera boreale segna un nuovo ciclo stagionale

Marte è appena entrato in un nuovo anno—l’Anno Marziano 39—segnato non da una data di calendario, ma da una tappa celeste: l’equinozio di primavera dell’emisfero settentrionale. Gli scienziati planetari monitorano le stagioni del Pianeta Rosso usando la longitudine solare, o Ls, che misura la posizione di Marte lungo la sua orbita. Ogni stagione copre 90 gradi di Ls sull’intero circuito di 360 gradi. Il nuovo anno è iniziato a Ls = 0° verso la fine di settembre secondo il calendario terrestre.

Per il rover Curiosity della NASA, il cambio coincide con una transizione stagionale nella sua “casa” nel Cratere Gale, situato appena a sud dell’equatore marziano. Lì, il nuovo anno corrisponde a condizioni autunnali—un punto di svolta atmosferico che i ricercatori seguono con attenzione perché influenza le nubi, la polvere e il ritmo quotidiano dell’illuminazione e delle temperature.

Sul terreno, il team scientifico di Curiosity ha trascorso i sol 5036–5042 completando una campagna di perforazione mirata in un sito chiamato “Basque Lakes”. Il lavoro della settimana si è concentrato in gran parte sulla chiusura delle attività legate al trapano prima che il rover lasci l’area nel fine settimana. Dopo aver esaminato i risultati delle analisi di laboratorio effettuate la settimana precedente, gli scienziati che gestiscono la suite Sample Analysis at Mars (SAM) di Curiosity hanno scelto di eseguire un ulteriore esperimento di gascromatografia/spettrometria di massa (GCMS). Le misure GCMS possono richiedere una quantità significativa di energia, ma il calendario di pianificazione prevedeva quattro sol all’inizio della settimana—abbastanza margine per inserire l’ulteriore sessione di laboratorio senza mettere in secondo piano le altre indagini.

Questa flessibilità ha permesso al team di mantenere un ampio ventaglio di attività scientifiche. Accanto al lavoro di SAM, Curiosity ha svolto osservazioni a distanza usando gli strumenti Mastcam e ChemCam. Il rover ha inoltre effettuato “contact science” sui detriti di perforazione (drill tailings)—piccoli cumuli di roccia e minerali polverizzati lasciati dopo il campionamento—un approccio che aiuta a collegare ciò che il trapano ha estratto con ciò che il rover osserva in superficie.

Il piano per il fine settimana estende la finestra di chiusura con un paio di sol in più dedicati a concludere le attività residue di perforazione a Basque Lakes e a raccogliere eventuali ultimi obiettivi opportunistici, sia da vicino sia a distanza. Dopodiché, Curiosity dovrebbe iniziare a ripartire, dirigendosi nuovamente verso insolite caratteristiche cristalline osservate in precedenza nella regione “Chiu Chiu”.

Mentre le operazioni del rover proseguono, l’atmosfera marziana offre i propri segnali di cambiamento stagionale. L’autunno nel Cratere Gale riporta le nubi crepuscolari d’alta quota—strati sottili che diventano sorprendentemente visibili quando il Sole basso vicino al tramonto le illumina di lato. L’attività nuvolosa in genere aumenta con l’avanzare della stagione, ma i filmati di nubi del tardo pomeriggio ripresi da Curiosity mercoledì hanno già catturato le prime nubi d’alta quota del nuovo autunno.

La maggior parte delle nubi sopra Gale è “suboptical”, cioè così tenue da essere difficile da rilevare a occhio—o perfino con le camere di Curiosity. Le nubi crepuscolari sono l’eccezione: possono essere abbastanza luminose da risaltare nelle immagini grezze della Navigation Camera del rover. Per i ricercatori dell’atmosfera, il ritorno di queste nubi segnala l’inizio di un’altra stagione di monitoraggio dell’evoluzione dei cieli marziani giorno per giorno.

Perché è importante

I cambiamenti stagionali su Marte influenzano tutto, dalla circolazione atmosferica alla visibilità e alla pianificazione energetica per le missioni di superficie. La combinazione, da parte di Curiosity, di perforazioni, analisi di laboratorio e monitoraggio delle nuvole aiuta a collegare la geologia del pianeta alle condizioni ambientali attuali. Con l’approfondirsi dell’autunno nel cratere Gale, gli scienziati osserveranno un possibile aumento dell’attività nuvolosa al crepuscolo e ciò che questa rivela sui processi del ghiaccio d’acqua ad alta quota su Marte.