Una nuova analisi Landsat rileva che la perdita globale di mangrovie sta rallentando — e in molte regioni si sta invertendo

Per gran parte dell’era dei satelliti, il quadro globale delle foreste di mangrovie è stato quello di una ritirata costante. Gli scienziati hanno iniziato a monitorare queste boscaglie costiere negli anni 1970, poco dopo che il primo veicolo spaziale Landsat rese possibile mappare le mangrovie dallo spazio. Decennio dopo decennio, le immagini hanno documentato in larga misura disboscamento e degrado. Ora, una nuova ricerca pubblicata su Science indica che la lunga discesa, in molti luoghi, ha iniziato a invertirsi.

Utilizzando una serie Landsat dal 1984 al 2023, i ricercatori hanno misurato i cambiamenti non solo di quanta terra sia coperta dalle mangrovie, ma anche della densità della loro volta (canopy), un indicatore delle condizioni del bosco. In quell’archivio di quasi 40 anni, hanno calcolato che il mondo ha perso quasi 3.000 chilometri quadrati di mangrovie tra il 1984 e il 2010. Poi è arrivata una sorpresa: dopo circa il 2010, il totale globale è aumentato di quasi 2.000 chilometri quadrati.

Il rimbalzo è stato guidato soprattutto dalla crescita in Asia, Australia e Sud America. Lo studio riferisce anche che oggi molti popolamenti di mangrovie hanno chiome più spesse e più chiuse rispetto al 2010, il che suggerisce un minor degrado e un miglioramento della salute delle foreste, con segnali particolarmente marcati in Sud America.

Zhen Zhang, scienziato ambientale della Tulane University e coautore del lavoro, ha affermato che l’analisi rappresenta il primo insieme di mappe globali delle mangrovie a coprire un periodo continuo così lungo. Ha aggiunto che l’aumento sembra provenire da due fonti: circa due terzi dall’espansione delle mangrovie in terreni in precedenza privi di vegetazione, e circa un terzo da interventi di ripristino e dalla ricrescita naturale in aree che erano state danneggiate.

Uno dei cambiamenti di rotta più netti si è verificato nel Sud-est asiatico, in particolare in Birmania (Myanmar). Il Paese ha conosciuto un rapido disboscamento di mangrovie negli anni 1980 e 1990, quando le aree costiere venivano convertite all’agricoltura e all’acquacoltura e quando il legno veniva raccolto come combustibile. Intorno al 2010, però, la tendenza ha iniziato a cambiare, con l’espansione delle superfici a mangrovieto in molte località. I ricercatori collegano questo cambiamento alla crescente consapevolezza e alle attività di ripristino seguite al catastrofico tsunami dell’Oceano Indiano del 2004, a tutele legali più rigorose per le foreste e a un forte accumulo di sedimenti che ha creato nuove piane fangose adatte all’insediamento delle mangrovie.

Le immagini satellitari del Township di Palaw, nel Distretto di Myeik in Myanmar, illustrano lo schema: dal 2010, le mangrovie sono sia tornate in aree degradate sia avanzate su nuovi terreni. In alcune parti della regione, la ricrescita sembra attecchire in risaie abbandonate a sud del villaggio di Kyauktaung. Anche le comunità vicine sull’isola di Pyin Bukyi hanno provato iniziative di conservazione e progetti di piantumazione di alberi per rafforzare le mangrovie.

Anche con i recenti guadagni, le perdite di lungo periodo del Myanmar restano impressionanti. Il Paese ha perso il 28,6% delle sue mangrovie tra gli anni 1980 e il 2010. Da allora, l’area a mangrovieto è aumentata di circa il 10%, riferisce lo studio.

A livello globale, la posta in gioco è alta. Le mangrovie non sono alte — in media circa 13 metri — ma sono potenti serbatoi di carbonio, con ecosistemi in grado di contenere fino a quattro volte più carbonio delle foreste tropicali interne. Inoltre attenuano l’erosione e le mareggiate, mentre le loro caratteristiche reti di radici creano vivai per pesci, gamberi, granchi e altre specie marine.

In alcuni punti critici, la natura ha messo a disposizione nuovo territorio. Vicino alla foce del Rio delle Amazzoni e lungo l’Australia settentrionale, l’abbondante deposizione di sedimenti ha formato piane fangose che le mangrovie hanno colonizzato, contribuendo a incrementi regionali costanti che risalgono agli anni Novanta. Ai margini più freschi del bioma, compresi gli Stati Uniti sud-orientali, condizioni più calde e un minor numero di gelate intense hanno permesso alle mangrovie di estendersi in aree un tempo limitate dalla temperatura, ha affermato Zhang.

Tuttavia, la ripresa è disomogenea. In Africa occidentale e centrale, per esempio, le perdite nel Delta del Niger sono state abbastanza grandi da far diminuire il totale regionale dal 2010. Anche altre regioni — tra cui il Nord America e l’Africa meridionale — hanno subito un degrado diffuso dopo che cicloni tropicali hanno attraversato ampie fasce costiere.

Perché è importante

La ripresa delle mangrovie può tradursi in una protezione costiera più solida, in un habitat migliore per le risorse ittiche e in benefici climatici sostanziali grazie allo stoccaggio del carbonio. Le nuove evidenze basate su dati satellitari suggeriscono che il ripristino e l’espansione naturale stanno facendo una differenza misurabile, ma mettono anche in luce le regioni in cui distruzione e danni da tempeste continuano a superare i guadagni. Ciò che accadrà in seguito dipenderà dall’applicazione delle tutele, dalla continuità degli interventi di ripristino e da come gli estremi legati al clima rimodelleranno le coste.