Inseguendo il monopolio della monazite della Cina

I miliardi stanno alimentando una corsa per colmare il vantaggio pluridecennale di Pechino

Glenn Zorpette è direttore editoriale per lo sviluppo dei contenuti presso IEEE Spectrum.

La diga di sterili di Baogang, vicino alla città industriale di Baotou, in Mongolia Interna, è uno degli specchi d’acqua più inquinati del mondo. Il lago artificiale di 11 chilometri quadrati contiene gli scarichi di decenni di lavorazioni industriali delle terre rare e di altri processi.

Una delle caratteristiche peculiari di Baotou, città industriale di 2 milioni di abitanti nella Mongolia Interna, è un lago artificiale di 10 chilometri quadrati (4 miglia quadrate) che figura tra i più inquinati del pianeta. Il lago, chiamato con il nome della diga associata, Weikuang Dam (o Baogang Tailings Dam), raccoglie da decenni gli effluenti della lavorazione dei minerali per le industrie cinesi, dominanti a livello globale, del ferro, dell’acciaio e delle terre rare. Costruito alla fine degli anni Cinquanta, il bacino contiene una miscela altamente tossica di sostanze chimiche industriali con quantità rilevanti di torio radioattivo, quest’ultimo dovuto principalmente alla lavorazione dei minerali di monazite (monazite ores) per le terre rare.

Da allora la Cina ha inasprito in modo significativo le norme ambientali e le restrizioni su estrazione e lavorazione dei minerali. Per esempio, in larga misura proprio a causa del disastro ambientale rappresentato dalla Weikuang Dam, il Paese non consente lo sviluppo o l’esercizio di miniere di monazite stand-alone, cioè miniere in cui non si estrae nient’altro che minerale di monazite.

Ora che le nazioni industrializzate in Nord America, Asia ed Europa stanno spendendo miliardi per irrobustire le proprie catene di fornitura delle terre rare, contando sulla monazite per riuscirci, la storia e l’esperienza della Cina con la monazite offrono lezioni importanti.

Questo articolo è una collaborazione tra Foreign Policy, la rivista globale di politica e idee, e IEEE Spectrum, la rivista di punta dell’IEEE.

Il minerale di monazite è un pilastro dell’industria cinese delle terre rare perché costituisce una fonte primaria di alcuni elementi di terre rare meno comuni ma estremamente importanti, in particolare disprosio, terbio, ittrio ed erbio. Il Paese estrae e lavora enormi quantità di minerale di monazite; importa inoltre ingenti volumi di monazite da lavorare.

La maggior parte della monazite estratta sul territorio nazionale proviene da un’unica miniera: l’enorme complesso di Bayan Obo, 150 chilometri a nord di Baotou, in Mongolia Interna. Bayan Obo, che è principalmente una miniera di minerale di ferro, contiene anche il più grande giacimento di terre rare conosciuto al mondo. In un anno tipico, fornisce quasi la metà di tutto il minerale di terre rare estratto sul pianeta. La maggior parte del minerale di terre rare estratto a Bayan Obo è di un tipo chiamato bastnäsite; ed è proprio l’estrazione di quella bastnäsite a rendere legale anche l’estrazione del minerale di monazite a Bayan Obo.

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Nel complesso, il minerale di Bayan Obo è stato utilizzato per produrre 170.000 tonnellate di metallo di terre rare lo scorso anno, secondo David Merriman, direttore della ricerca presso la società di intelligence sui minerali Project Blue. Circa il 30-40 percento del minerale di terre rare estratto a Bayan Obo è monazite. Già questa quantità basterebbe a fare della Cina il più grande trasformatore (processor) di monazite al mondo per le terre rare.

Ma un quadro più dettagliato dell’interesse della Cina per la monazite emerge considerando le importazioni del Paese. Lo scorso anno hanno superato le 70.000 tonnellate, afferma Thomas Kruemmer, consulente con base a Singapore su minerali e metalli. Il dato diventa ancora più notevole se si considerano le sfide particolari del trasporto via mare della monazite. A causa della sua radioattività, il minerale di monazite concentrato è classificato come carico pericoloso di Classe 7 ai sensi dell’International Maritime Dangerous Goods Code. Ciò significa, osserva Kruemmer, che il minerale può essere importato solo attraverso quattro porti in Cina.

Inoltre, l’importazione di alcuni tipi di monazite in Cina dovrebbe passare attraverso una joint venture composta da China National Nuclear Corp. e Shenghe Resources, che sono almeno in parte controllate dallo Stato. Ma molta monazite importata non transita attraverso queste organizzazioni, osserva Merriman. Questo perché le sabbie minerali pesanti (heavy mineral sands), che possono contenere circa il 2 o 3 percento di monazite in peso, non sono soggette agli stessi controlli all’importazione del minerale di monazite concentrato. Così le aziende importano le sabbie minerali pesanti; separano vari concentrati redditizi, incluso il concentrato minerale di monazite; e poi lavorano il concentrato di monazite per recuperare le terre rare.

Negli ultimi tempi la Cina ha intensificato gli sforzi per assicurarsi minerale di terre rare in tutto il mondo. Una ragione, dice Kruemmer, è semplicemente compensare forniture perse di recente. Nel 2025, il governo degli Stati Uniti ha investito 400 milioni di dollari USA in MP Materials, che gestisce la miniera e l’impianto di lavorazione di Mountain Pass in California. L’accordo ha posto fine a contratti di lunga data in base ai quali MP Materials vendeva ogni anno decine di migliaia di tonnellate di concentrato di terre rare a un’affiliata commerciale di Shenghe Resources.

Ma altri osservatori occidentali ipotizzano che la Cina abbia ragioni strategiche nell’intensificare gli sforzi per acquisire sabbie minerali pesanti o altri asset di terre rare all’estero. Secondo questa lettura, assicurandosi diritti su giacimenti o progetti fuori dai confini nazionali, organizzazioni cinesi li rendono non disponibili a sviluppatori non cinesi. Merriman sottolinea che la percezione di queste attività dipende in larga misura da dove ci si trova.

Di recente il governo statunitense ha assunto un impegno condizionato di prestito fino a 725 milioni di dollari a favore del trasformatore statunitense di monazite Energy Fuels, che si è mosso in modo aggressivo per assicurarsi consistenti forniture di monazite in Australia, Brasile e Madagascar. A un osservatore cinese, quelle mosse probabilmente appaiono piuttosto strategiche.

La Cina, nel frattempo, sta facendo ciò che fa da decenni. “La Cina sta giocando la sua partita”, dice Merriman.

Glenn Zorpette è direttore editoriale per lo sviluppo dei contenuti presso IEEE Spectrum. Fellow dell’IEEE, ha conseguito una laurea in ingegneria elettrica presso la Brown University.