Le aziende biotech stanno sviluppando farmaci per la longevità degli animali domestici, clonazione e criogenica per prolungarne la vita. La tendenza solleva questioni etiche sul lutto, l’identità e l’idea di “sconfiggere la morte”.
Sono passati quasi tre decenni da quando Peppy, la gatta della mia infanzia, è svanita nel nulla. Riesco ancora a richiamare alla mente qualche istantanea di lei: com’era il suo pelo sotto la mia mano mentre faceva le fusa, il suo talento nel rimanere bloccata sugli alberi e un famigerato incidente in bagno che coinvolse la culla di mia sorella neonata. Ma ciò che ricordo più nitidamente è il giorno in cui non tornò a casa. Avevo 10 anni e passai ore a setacciare i campi e il bosco vicino fino al crepuscolo, poi attaccai volantini per animali scomparsi e aspettai. Non l’abbiamo mai trovata. La definitività di quella perdita fu devastante — ed inevitabile.
Oggi un settore crescente delle biotecnologie si fonda sull’idea che i proprietari di animali non debbano accettare l’“inevitabile” con tanta facilità. Nuovi prodotti e servizi mirano ad allungare il tempo che le persone trascorrono con i propri animali, e l’offerta si sta ampliando: farmaci progettati per rallentare o prevenire il declino legato all’età, la clonazione promossa come un modo per “non lasciar andare”, e la criogenia che promette — un giorno, almeno in teoria — di invertire la morte stessa.
La domanda è reale, e le aziende si muovono rapidamente per soddisfarla. Loyal, una delle realtà più note nel campo della longevità degli animali domestici, sta sviluppando tre potenziali farmaci anti-invecchiamento per cani. Uno dei suoi candidati viene testato per i benefici sulla salute metabolica in circa 1.300 cani da compagnia in tutti gli Stati Uniti. Altri progetti prendono di mira sia le malattie che si accumulano con l’età — come l’obesità e l’osteoartrosi — sia il processo di invecchiamento sottostante. E i gatti non vengono lasciati indietro: almeno un’azienda sta portando avanti farmaci per la longevità specificamente per i felini domestici.
Se la medicina avesse potuto ridurre le probabilità che Peppy sviluppasse qualcosa come il diabete o l’artrite, avrei avuto una gran voglia di provarla. Prevenire la sofferenza e migliorare la qualità degli ultimi anni di un animale sembra un’estensione della normale assistenza veterinaria. Ma oltre quel punto — dove “aiuta il tuo animale a invecchiare meglio” diventa “sconfiggi la morte” — il mio livello di comfort cala.
La clonazione è un’opzione che oggi viene proposta ai proprietari in lutto in cerca di qualcosa di simile a un nuovo inizio. Il processo, in genere, prevede di prelevare il DNA dell’animale originale, inserirlo in una cellula uovo di un altro animale della stessa specie e impiantare l’embrione risultante in una madre surrogata. Questo approccio produsse notoriamente Dolly la pecora — nata l’anno prima della scomparsa di Peppy — ed è stato da allora usato su una gamma di mammiferi, tra cui bovini, cavalli e furetti, oltre che su gatti e cani.
Negli Stati Uniti, Viagen Pets offre servizi di clonazione per gatti e cani, facendo pagare circa $50,000 per animale. Il risultato non è una copia carbone per personalità o esperienza; è un gemello genetico. Eppure l’attrattiva è comprensibile, e la comunicazione stessa dell’azienda presenta la clonazione come un modo per mantenere intatto un legame.
Lori Kogan, professoressa di scienze cliniche alla Colorado State University che studia le relazioni tra esseri umani e animali, sostiene che questa pratica possa essere una forma legittima di conforto. Le società umane hanno rituali formali per piangere le persone — funerali, permessi per lutto, doni di cordoglio — ma relativamente poco per la perdita di un animale domestico. Questo può lasciare i proprietari alle prese con un “lutto non riconosciuto” (disenfranchised grief), osserva: un dolore che si sente non legittimato e isolante. Se la clonazione allevia quella sofferenza, chiede, perché condannarla?
Eppure, per i bambini, il calcolo potrebbe essere diverso. Per molti, la perdita di un animale è il primo incontro con la morte. Per quanto brutale, la scomparsa di Peppy ha contribuito a plasmare la mia comprensione della permanenza e della perdita. Non sono sicuro di voler trasmettere ai miei figli l’idea che la morte sia negoziabile — o che un individuo possa semplicemente essere riprodotto.
Quella domanda diventa ancora più pressante con la criogenia (cryonics). Dietro pagamento di una tariffa, un piccolo numero di aziende raffredderà gli animali domestici morti a temperature estremamente basse e li conserverà per anni, decenni o più a lungo. Il presupposto è esplicitamente orientato al futuro: che progressi non ancora inventati potrebbero un giorno ripristinare la vita e riparare qualunque cosa abbia causato la morte. Alcor, una struttura di criogenia in Arizona, sta già conservando i resti di centinaia di animali domestici accanto a clienti umani e di recente ha riferito di aver preservato un petauro dello zucchero (sugar glider), il primo di quella specie.
Perché è importante
Per molte famiglie gli animali domestici sono famiglia, e un’industria in rapida crescita sta offrendo strumenti scientifici per estendere — o rendere sfumati — i confini della mortalità degli animali da compagnia. I farmaci per la longevità potrebbero rimodellare la medicina veterinaria concentrandosi sull’invecchiamento in sé, non solo sulle singole malattie, mentre clonazione e criogenia sollevano questioni etiche e psicologiche più difficili su lutto, identità e aspettative. Ciò che accadrà in seguito dipenderà dai risultati degli studi clinici, dalle decisioni regolatorie e da come la società sceglierà di definire la “cura” rispetto alla “sostituzione”.