La NASA si unisce alla missione MMX della JAXA per studiare le lune di Marte e riportare sulla Terra campioni di Phobos

La NASA sta assumendo un ruolo di supporto centrale nella prossima missione giapponese Martian Moons eXploration (MMX), un’iniziativa guidata dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) per indagare le enigmatiche origini dei piccoli satelliti di Marte, Phobos e Deimos, e riportare sulla Terra frammenti di Phobos.

Il lancio di MMX è previsto dal Tanegashima Space Center di JAXA, con una finestra mirata alle 3:41 p.m. EDT di lunedì 19 ottobre (4:41 a.m. Japan Standard Time di martedì 20 ottobre). Se la missione procederà come pianificato, consegnerà i primi campioni mai raccolti da una luna marziana—materiale che gli scienziati sperano possa contribuire a risolvere un dibattito, aperto da decenni, su come si siano formati questi corpi.

“I campioni di MMX produrranno una scienza in grado di cambiare paradigma sul sistema di Marte per generazioni, soprattutto mentre la NASA si prepara a inviare i primi esseri umani su Marte”, ha dichiarato Nicky Fox, associate administrator della Science Mission Directorate della NASA a Washington. Fox ha sottolineato che la collaborazione tra NASA e JAXA nella gestione del materiale riportato è pensata per garantire un ampio accesso scientifico per molti anni.

Uno dei contributi più visibili della NASA è uno strumento chiamato MEGANE—acronimo di Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons. Misurando i neutroni e i raggi gamma emessi naturalmente dalla superficie di Phobos, lo spettrografo consentirà ai ricercatori di dedurre la composizione elementare della luna. Si prevede che queste “impronte digitali” chimiche forniscano indizi sul fatto che Phobos assomigli a Marte, a un asteroide o a qualcosa di intermedio. MEGANE (pronunciato “meh-GAH-nay”, la parola giapponese per “occhiali”) permetterà di fatto alla missione di “vedere” sotto la superficie in un modo che le telecamere non possono.

La NASA sta inoltre fornendo una dimostrazione tecnologica per il campionamento nota come Pneumatic Sampler, o P-Sampler. Montato su una delle gambe di atterraggio della sonda, il sistema è progettato per sollevare e catturare granuli superficiali usando brevi getti di azoto ad alta pressione. Questo approccio è pensato per integrare il sistema di carotaggio di JAXA, il C-Sampler, che raccoglierà materiale da diversi pollici sotto la superficie.

Oltre all’hardware, la NASA fornisce supporto alle comunicazioni e alla navigazione attraverso il suo Deep Space Network e finanzia scienziati statunitensi nel team scientifico di MMX. L’agenzia riceverà inoltre e conserverà circa il 15% del campione riportato presso l’Astromaterials Laboratory del Johnson Space Center della NASA a Houston, dove sarà curato e reso disponibile ai ricercatori per decenni.

La posta in gioco scientifica è elevata. Da tempo i ricercatori discutono se Phobos e Deimos siano asteroidi catturati—oggetti attratti dalla gravità di Marte nelle prime fasi della storia del sistema solare—oppure se si siano formati da detriti scagliati in orbita da un enorme impatto su Marte. “Avere la risposta aiuterà a illuminare quell’epoca iniziale in cui la Terra e gli altri pianeti interni potrebbero aver acquisito gran parte della loro acqua e dei loro composti organici”, ha detto Tom Statler, program executive e program scientist della NASA per MMX.

MMX dovrebbe raggiungere Marte nell’agosto 2027, avviare una ricognizione dettagliata di entrambe le lune e poi tentare di raccogliere campioni da Phobos non prima del dicembre 2028. È previsto che la missione riporti sulla Terra la capsula dei campioni nel 2031.

MEGANE è stato sviluppato dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, mentre Honeybee Robotics—una società di Blue Origin—ha costruito il meccanismo di campionamento pneumatico. I contributi della NASA sono stati realizzati nell’ambito del Discovery Program dell’agenzia, gestito dal NASA’s Marshall Space Flight Center di Huntsville, Alabama, per lo Science Mission Directorate.

Perché è importante

Phobos e Deimos potrebbero conservare una testimonianza di come si è evoluto il sistema solare interno, inclusi processi che potrebbero aver portato acqua e materiali organici ai pianeti rocciosi. Riportare campioni da Phobos offrirebbe ai laboratori sulla Terra la possibilità di rispondere a domande che il solo telerilevamento non riesce a chiarire. La tempistica della missione—arrivo nel 2027 e ritorno dei campioni nel 2031—influenzerà anche la pianificazione internazionale nel breve termine per l’esplorazione di Marte e le future missioni umane.