La siccità alimentata da El Niño fa scattare l’allarme per una stagione degli incendi in Amazzonia potenzialmente grave nel 2026

El Niño tende a lasciare un’impronta distinta sull’attività degli incendi in tutti i tropici, e gli scienziati affermano che quel modello stia riemergendo anche questa volta—stavolta in Amazzonia, dove la siccità ha preparato il terreno per una stagione degli incendi potenzialmente durissima.

A differenza di disastri a rapida evoluzione come tornado o forti tempeste, El Niño rimodella il meteo nell’arco di mesi alterando i regimi delle precipitazioni. Nel 2026, questo cambiamento prolungato ha contribuito a prosciugare vaste aree della foresta pluviale amazzonica, e i ricercatori ora ritengono che la regione stia entrando nella fase iniziale di un periodo esteso di incendi.

A partire da settembre 2026, i sistemi satellitari hanno registrato un netto aumento sia degli incendi attivi sia dell’inquinamento da fumo nell’Amazzonia centrale e orientale. Gli incrementi erano visibili in strumenti di monitoraggio ampiamente utilizzati, tra cui il Fire Information for Resource Management System (FIRMS) della NASA, il Global Fire Emissions Database (GFED) e NASA Worldview. L’area più colpita forma un ampio corridoio dalle foreste attorno a Manaus e Santarém—importanti snodi commerciali e dei trasporti—verso est, fino alla foce del Rio delle Amazzoni.

Il 12 ottobre 2026, lo strumento Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) della NASA a bordo del satellite Aqua ha ripreso densi pennacchi di fumo che si alzavano da incendi su entrambe le rive del Rio delle Amazzoni. A livello del suolo, Manaus, capitale dello stato brasiliano dell’Amazonas, era soffocata dalla foschia. Le autorità locali hanno segnalato aria estremamente insalubre quel giorno: il particolato fine (PM2.5) ha superato 135 microgrammi per metro cubo, collocando le condizioni nella seconda peggiore categoria di una scala regionale della qualità dell’aria. Le notizie hanno descritto diffuse interruzioni nell’area metropolitana di oltre 2 milioni di persone, tra cui chiusure delle scuole e annullamenti di eventi cittadini e sport per bambini, mentre le autorità mettevano in guardia i residenti sull’aria pericolosa.

Douglas Morton, scienziato dei sistemi terrestri presso il Goddard Space Flight Center della NASA, afferma che l’ondata amazzonica fa parte di una più ampia “cascata” di incendi che spesso si sviluppa durante El Niño. In questa sequenza, la siccità e gli incendi nelle torbiere (peat fires) divampano prima nell’Asia equatoriale—in particolare in Indonesia—seguiti da un’intensificazione delle combustioni nell’Amazzonia centrale e orientale. Morton e collaboratori della University of California, Irvine; della Vrije Universiteit Amsterdam; e della University of Maryland hanno documentato questa progressione in uno studio del 2017 che analizzava la severa stagione degli incendi di El Niño 2015–2016, e hanno osservato una catena di eventi simile nel 2023.

Finora, l’El Niño del 2026 ha seguito lo stesso copione. Da agosto, siccità, incendi e fumo persistente hanno colpito alcune aree dell’Indonesia; entro ottobre, centinaia di abitazioni erano state distrutte e una foschia densa copriva regolarmente intere isole. “Ora, in Amazzonia, stiamo vedendo cadere il secondo domino della cascata”, ha detto Morton, indicando l’aumento dell’attività degli incendi negli stati brasiliani di Pará e Amazonas.

I ricercatori si aspettano che la fase successiva si sviluppi più a nord tra novembre e dicembre, con un rischio elevato in Roraima, nel nord del Pará e in Amapá, oltre che in alcune parti di Venezuela, Guyana e Suriname. Morton ha aggiunto che l’Amazzonia meridionale—aree del Brasile e del Paraguay—raggiunge in genere il picco di pericolo incendi più tardi, intorno ad agosto e settembre 2027.

Morton ha definito “impressionante—e frustrante” vedere incendi ripetersi in alcune delle stesse foreste colpite durante le stagioni di fuoco legate a El Niño nel 2015 e nel 2023. Gli incendi nelle foreste pluviali umide possono essere particolarmente distruttivi perché molte specie locali sono poco adattate al fuoco. Ha inoltre avvertito che le aree bruciate in eventi passati potrebbero ora incendiarsi con maggiore intensità: alberi parzialmente bruciati e una struttura forestale danneggiata possono rendere la vegetazione rimanente più vulnerabile.

Morton prevede che gli incendi attorno a Santarém e Manaus persisteranno finché non torneranno le piogge, a dicembre 2026 o gennaio 2027. Per le regioni a nord e a sud degli attuali hotspot, ha detto, c’è ancora tempo per ridurre il pericolo. Vista la forza dell’attuale El Niño, ha esortato le persone a evitare di appiccare incendi “a tutti i costi”.

Perché è importante

Il fumo degli incendi amazzonici può peggiorare rapidamente la qualità dell’aria per milioni di persone, mentre gli incendi ripetuti possono spingere foreste già sotto stress verso un declino ecologico di lungo periodo. La “cascata” di El Niño in corso offre inoltre ai governi una finestra, simile a una previsione, per pianificare in anticipo attività di controllo e contrasto, risposte di sanità pubblica e prevenzione degli incendi rispetto ai prossimi hotspot attesi. Ciò che accadrà nei prossimi mesi—in particolare se verranno ridotti gli incendi per il disboscamento e la pulizia dei terreni—potrebbe determinare quanto grave diventerà la stagione in tutto il nord del Sud America.