Gli ingegneri del MIT sviluppano un filato elastico e completamente riciclabile per ridurre i rifiuti tessili

Ogni anno, la persona media negli Stati Uniti elimina circa 81 libbre di vestiti: un flusso costante di rifiuti tessili difficile da riciclare con le infrastrutture odierne. Un ostacolo importante è il modo in cui molti tessuti moderni sono progettati: i materiali elasticizzati spesso si basano su miscele che, una volta che un capo arriva a fine vita, sono difficili da separare.

Gli ingegneri del MIT affermano di aver sviluppato una possibile soluzione: un nuovo tipo di filato progettato per essere al tempo stesso elastico e riciclabile senza richiedere passaggi complessi di separazione. I filati elasticizzati convenzionali abbinano comunemente lo spandex al poliestere o al nylon. Questi materiali misti offrono prestazioni utili, ma creano un grattacapo per il riciclo perché le diverse fibre, di norma, devono essere isolate prima di poter essere riutilizzate—un approccio spesso impraticabile su larga scala.

L’alternativa del team del MIT utilizza due diverse forme di polietilene, una plastica ampiamente impiegata in prodotti di uso quotidiano come le taniche del latte e i sacchetti della spesa. Costruendo il filato a partire da polimeri che appartengono alla stessa famiglia chimica, i ricercatori puntano a semplificare ciò che accade dopo che un capo è stato consumato dall’uso. Invece di cercare di separare fibre incompatibili, il materiale può essere lavorato insieme: può essere fuso così com’è.

Svetlana Boriskina, ricercatrice presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica del MIT che ha guidato il lavoro, dice che l’obiettivo è un capo che possa essere riconvertito in fibra utilizzabile, invece di finire in discarica o essere incenerito. In questo scenario, gli indumenti realizzati con il filato a base di polietilene potrebbero essere raccolti, spediti a un impianto di riciclo, fusi e poi nuovamente filati in un nuovo filato per tessuti.

Nei test, i ricercatori hanno riscontrato che il filato di polietilene resiste a riutilizzi ripetuti. Anche dopo 10 cicli di fusione e rifilatura, il materiale ha mantenuto resistenza ed elasticità paragonabili a quelle del filo convenzionale, secondo il team. Questa durabilità è importante perché i processi di riciclo possono degradare molti materiali nel tempo, limitando quante volte possano essere riutilizzati prima che le prestazioni calino.

Per ora, la ricerca sta passando dallo sviluppo dei materiali al potenziale produttivo. “Ora abbiamo qualcosa che può essere lavorato a maglia e tessuto”, ha detto Boriskina, descrivendo i progressi verso la produzione di tessuti realizzabili con tecniche tessili standard.

Nel lungo periodo, il team spera che l’approccio possa sostenere un’economia tessile più circolare—una in cui i capi dismessi diventano materia prima per la generazione successiva di abbigliamento. Nel percorso ideale di fine vita, un indumento in polietilene potrebbe essere conferito in un contenitore di raccolta e instradato in un flusso di riciclo già esistente, riducendo i rifiuti e al contempo preservando il valore del materiale.

Perché è importante

I rifiuti tessili rappresentano un onere ambientale in crescita, e i tessuti elasticizzati in fibra mista sono tra gli articoli più difficili da riciclare. Un filato elastico riciclabile potrebbe aiutare marchi e amministrazioni locali a ridurre la quantità di abbigliamento destinata alla discarica, rendendo più praticabile la lavorazione “fondere e rifare”. Le prossime domande chiave sono se il materiale possa essere scalato in modo economicamente sostenibile e se i sistemi di raccolta e selezione possano adattarsi per gestire capi progettati per questo tipo di riciclo a ciclo chiuso.