Agility Robotics presenta Digit 5, con l’obiettivo di portare su scala un lavoro umanoide sicuro e accessibile a decine di migliaia di unità

Agility Robotics, l’azienda che ho contribuito a lanciare nel 2015 a partire dal mio laboratorio di robotica alla Oregon State University, ha presentato Digit 5—il nostro ultimo tentativo di trasformare la mobilità umanoide in uno strumento industriale pratico. La nuova macchina nasce con un’ambizione precisa: diventare il primo robot di forma umana capace di svolgere lavoro davvero utile in modo sicuro, accessibile e su larga scala. Se ci riuscisse, potrebbe spostare i robot umanoidi da una manciata di dimostrazioni a implementazioni nell’ordine delle decine di migliaia.

Digit 5 è progettato per il lavoro in magazzino. Può sollevare contenitori da 23 chilogrammi e riporli su scaffalature alte, un compito pensato per rispecchiare quei lavori ripetitivi e fisicamente gravosi che molti datori di lavoro faticano a coprire con personale. Il suo sistema di alimentazione è ottimizzato per tempi di riavvio rapidi: il robot può operare per circa 90 minuti dopo una ricarica che richiede all’incirca nove minuti. L’obiettivo non è un progetto pilota occasionale, ma un’attività continuativa—ciclo dopo ciclo, turno dopo turno—soprattutto in ruoli che mettono a dura prova il corpo o che sono semplicemente troppo monotoni perché la maggior parte delle persone li desideri.

Eppure, sotto un aspetto importante, Digit 5 rappresenta un allontanamento dal robot che un tempo immaginavo di costruire. Ha una massa e un ingombro significativi e non possiede quel movimento fluido, quasi vitale, che caratterizzava le macchine precedenti della mia carriera. Per un prodotto commerciale, abbiamo compiuto scelte che privilegiano affidabilità, sicurezza e producibilità rispetto all’eleganza. Il risultato è un robot più vicino a un elettrodomestico industriale che al camminatore aggraziato e “guidato dalla fisica” che per primo mi aveva ispirato.

Il mio obiettivo di lungo periodo è sempre stato fondere locomozione e manipolazione, così che i robot possano attraversare gli stessi spazi delle persone e interagire con il mondo in modi analogamente versatili. Quando nel 2008 ho fondato il Dynamic Robotics Laboratory della Oregon State, il nostro lavoro si basava in larga misura sulla biomeccanica. Decenni di ricerca suggerivano che una semplice astrazione “massa-molla” (“spring-mass”)—in sostanza, un corpo sostenuto da gambe simili a molle—potesse spiegare la gamma di andature osservate negli animali, dalla camminata alla corsa.

Abbiamo messo alla prova quell’idea costruendo ATRIAS, una piattaforma bipede il cui nome—“Assume The Robot Is A Sphere”—strizza l’occhio all’abitudine dei fisici di semplificare problemi complessi. ATRIAS non era mai stato pensato per somigliare a una persona. Assomigliava piuttosto a una grande scatola in equilibrio su lunghe gambe: una dimostrazione fisica di fattibilità più che un prodotto. Ma quando trovava un’andatura stabile, il movimento appariva sorprendentemente naturale, lasciando intuire che i principi sottostanti potessero funzionare anche oltre il laboratorio.

Dopo ATRIAS, i principali ostacoli non mi sembravano più questioni scientifiche irrisolte. Diventarono invece sfide di ingegneria e le realtà pratiche del costruire un’organizzazione capace di trasformare un prototipo in qualcosa di riproducibile. Questa convinzione contribuì a guidare la decisione di fondare una startup. Ero convinto che potessimo realizzare robot in grado di andare dove vanno le persone—e che una mobilità del genere avrebbe avuto un valore ampio. Come molti fondatori, ho sottovalutato quanto sarebbe stato difficile il percorso.

Col senno di poi, non abbiamo seguito il copione standard: partire da un problema del cliente ben definito e poi progettare una soluzione. Io e i miei cofondatori, Damion Shelton e Mikhail Jones, abbiamo in larga misura confidato che la tecnologia in sé avrebbe aperto delle porte e che il modello di business sarebbe emerso lungo il percorso. Così abbiamo costruito Cassie: un bipede dinamico destinato a clienti del mondo della ricerca. Cassie manteneva l’equilibrio grazie a un movimento attivo, con aggiustamenti continui, più che attraverso passi lenti e deliberati. Aveva gambe lunghe, simili a quelle di un uccello—il risultato di una progettazione orientata alle prestazioni, non all’imitazione—e non aveva un torso, braccia o testa, perché l’utilità commerciale non è mai stata l’obiettivo.

Le istituzioni di ricerca lo hanno effettivamente acquistato. Unità di Cassie sono andate, tra gli altri, a gruppi di Harvard, Caltech, University of Michigan e University of California, Berkeley. Ma il mercato dei piattaforme di ricerca bipedi da 250.000 dollari era piccolo. Dopo aver venduto 10 robot, era di fatto saturo—preparando il terreno alla transizione, molto più impegnativa, verso macchine come Digit 5.

Perché è importante

I magazzini e luoghi di lavoro simili si confrontano con una carenza persistente di manodopera e con un elevato rischio di infortuni dovuto a mansioni ripetitive e pesanti—esattamente la nicchia che Digit 5 è progettato per colpire. Se Agility riuscirà a fornire robot umanoidi sicuri ed economicamente sostenibili su larga scala, potrebbe ridefinire il modo in cui il lavoro logistico più fisicamente gravoso viene presidiato e svolto. Le prossime domande chiave sono se i robot sapranno mantenere un’operatività reale sul campo e se la produzione riuscirà a raggiungere i volumi promessi.